C'est extraordinaire comme peu de gens savent quoi que ce soit sur l'extraction du sable.

Jusqu'à 50 milliards de tonnes de sable et de gravier sont extraites chaque année pour répondre à la demande croissante de la construction et de la remise en état des terres, ce qui en fait la plus grande industrie extractive de la planète. Pourtant, la plupart des gens n'y ont jamais pensé, même en passant. Et la plupart des décideurs et gestionnaires de rivières non plus.

Et ils le devraient vraiment, car non seulement l'économie mondiale repose sur le sable, mais l'extraction non durable du sable pose également un risque pour les rivières du monde entier - et pour les gens, économies et la nature qui en dépendent.

Préoccupé par les impacts potentiels sur les rivières du monde, Le WWF a commandé un examen des preuves scientifiques disponibles ainsi que des rapports gouvernementaux et des articles de presse pertinents. Publié pendant la Semaine mondiale de l'eau 2018, les impacts de l'extraction de sable sur la structure de l'écosystème, processus et la biodiversité dans les rivières décrit la vaste échelle de l'industrie et détaille certains de ses impacts significatifs sur les rivières.

La demande mondiale de sable et de gravier - techniquement l'extraction d'agrégats mais communément appelée extraction de sable - a augmenté rapidement au cours des deux dernières décennies, largement tirée par la croissance de la région Asie-Pacifique, notamment en Chine mais aussi de plus en plus en Inde. Étonnamment, La Chine a consommé plus de sable entre 2011 et 2013 que les États-Unis pendant tout le 20e siècle.

La plupart du sable est utilisé pour la construction (le sable constitue 90 % du béton et 80 % de l'asphalte), mais des quantités substantielles sont également englouties par la remise en état des terres. Soucieux de continuer à étendre son territoire, Singapour reste le premier importateur mondial.

L'extraction de sable exerce déjà une pression sans précédent sur les rivières, plaines inondables et deltas – et la demande ne fera que croître à mesure que le développement, des projets d'urbanisation et d'infrastructures gargantuesques, telles que l'initiative "la Ceinture et la Route", consomment de plus en plus de sable. Et les impacts sont certainement préoccupants.

Passer en revue les articles scientifiques existants, les recherches du WWF ont mis en évidence de nombreux impacts physiques attribuables à l'extraction de sable, des changements dans la forme des lits des rivières et des plaines inondables aux altérations des habitats dans les cours d'eau, réserves d'eau souterraine et qualité de l'eau. En outre, l'extraction de sable peut entraîner une réduction de la diversité et de l'abondance des poissons dans les zones minées et des changements dans la végétation riveraine.

D'autres impacts sont difficiles à lier directement à l'extraction de sable car les rivières sont affectées par tant de facteurs différents, y compris les barrages, mais il est clair qu'en aspirant trop de sédiments des rivières du monde, l'extraction de sable non durable contribuera à l'érosion et au rétrécissement des berges, des deltas en train de couler – avec la perte de terres agricoles, maisons et infrastructures, y compris l'échec des routes, digues et ponts.

Le problème est que ces avantages du flux naturel de sédiments dans les rivières sont généralement « cachés » aux décideurs. Couplé à une mauvaise gouvernance et à un manque d'application des réglementations dans de nombreux pays, cette approche aveugle des impacts de l'extraction de sable laisse de nombreuses rivières à la merci des mineurs de sable.

Et plus de 70 pays, de nombreux mineurs opèrent illégalement selon de nombreux rapports dans les médias locaux, extraire les réserves de sable fluvial et côtier qui diminuent, souvent avec le soutien de gouvernements complices. Sans surprise, la violence s'ensuit ainsi que les dommages causés aux rivières et aux écosystèmes.

L'Europe a montré que les économies développées peuvent continuer à prospérer sans avoir recours au sable des rivières. Ses approvisionnements proviennent désormais de roches de carrière concassées, béton recyclé et sable marin. La question est maintenant de savoir ce qui peut être fait pour réduire la demande de sable dans les pays en développement rapide d'Asie et d'Afrique. Au terme de l'examen, cela nécessitera un changement systémique :

• La demande de sable augmente et la prévention ou la réduction des dommages probables aux rivières nécessitera que l'industrie de la construction soit sevrée du sable et du gravier d'origine fluviale, soit par la substitution de matériaux, soit par des modifications apportées à la conception et aux méthodes des bâtiments, de sorte que l'extraction soit réduite à des niveaux prouvés durables/ayant peu d'impact écologique négatif.
• Ce type de changement sociétal est similaire à celui nécessaire pour lutter contre le changement climatique, et nécessitera des changements dans la façon dont le sable et les rivières sont perçus, et les villes sont conçues et construites.

Et l'examen recommande quelques étapes suivantes :

• Accroître la sensibilisation du public à la demande croissante et à l'offre limitée de sable :la sensibilisation et l'acceptation du public seront nécessaires pour tout changement à long terme du système de marché actuel dans lequel le sable sous-tend tout développement, pourtant c'est la moins chère des marchandises;
• Mener des recherches sur les incitations économiques ou les programmes de certification qui pourraient conduire à une réduction de l'extraction de sable des rivières ;
• Mener plus de recherches scientifiques sur l'extraction de sable dans les rivières, y compris des évaluations « rapides » à court terme et des enquêtes à plus long terme pour comprendre les changements au cours des échelles de temps auxquelles les rivières et les écosystèmes réagissent au changement. Rivières où résident des espèces sensibles ou menacées, et que leurs besoins en matière d'habitat sont connus constitueraient de bonnes cibles initiales pour la recherche. La preuve de la disparition d'espèces à valeur économique fournirait des informations sur les compromis économiques.
• Le manque cruel d'informations concernant les rivières dans les pays en développement doit être rapidement comblé.