Une équipe dirigée par l'Université d'État du Montana a découvert plusieurs raisons pour lesquelles des incendies massifs continuent de brûler dans le centre-sud du Chili.

Outre une faible humidité, des vents violents et des températures extrêmes - certains des mêmes facteurs qui contribuent aux incendies qui font rage aux États-Unis - le centre du Chili connaît une méga sécheresse et une grande partie de ses diverses forêts indigènes ont été converties en plantations d'arbres plus inflammables, les chercheurs ont dit.

Leurs résultats ont été publiés le 22 août, dans PLOS UN , une revue scientifique en ligne publiée par la Public Library of Science.

Auteur principal Dave McWethy, professeur adjoint au Département des sciences de la Terre de la MSU au Collège des lettres et des sciences, a déclaré que le Chili a remplacé bon nombre de ses forêts indigènes par des plantations forestières pour approvisionner les usines de pâte et de bois qui produisent du papier et des produits du bois. Par conséquent, il a dit, Des forêts de pins et d'eucalyptus non indigènes hautement inflammables couvrent maintenant la région. Eucalyptus, qui sont originaires d'Australie, et les pins originaires des États-Unis contiennent des huiles et des résines dans leurs feuilles qui, une fois sec, peut facilement s'enflammer.

"Le Chili a remplacé plus hétérogène, forêts indigènes moins inflammables avec une structure homogène, plantations forestières exotiques inflammables à un moment où le climat devient plus chaud et plus sec, ", a déclaré McWethy. "Cette situation facilitera probablement la propagation des futurs incendies et favorisera davantage de grands incendies à l'avenir."

Co-auteur Anibal Pauchard, professeur à l'Université de Concepcion et chercheur à l'Institut d'Écologie et de Biodiversité du Chili, dit que les feux de forêt font partie du paysage chilien depuis des siècles, mais ils sont devenus plus importants et plus intenses au cours des dernières décennies, malgré les efforts coûteux du gouvernement pour les contrôler.

"Malheureusement, les incendies dans le centre du Chili sont favorisés par l'augmentation des incendies humains, climat plus sec et plus chaud, et la disponibilité de combustibles inflammables abondants associés aux plantations de pins et aux zones arbustives dégradées dominées par des espèces envahissantes, " dit Pauchard.

Rien qu'en 2016-2017, les incendies ont brûlé près de 1,5 million d'acres, soit près du double de la superficie de l'État américain de Rhode Island. Il s'agissait de la plus grande superficie brûlée au cours d'une seule saison des incendies depuis le début de la tenue de registres détaillés au début des années 1960. En 2014, des incendies majeurs près des villes de Valparaiso et Santiago ont détruit des milliers de maisons et forcé plus de 10, 000 personnes à évacuer.

La dévastation a incité le gouvernement chilien à demander quelles politiques d'utilisation des terres et quels facteurs environnementaux étaient à l'origine de ces incendies, dit McWethy. Cela a conduit à un débat national sur la prévention et la réduction des conséquences des futurs incendies et à l'implication de McWethy et de ses collaborateurs.

McWethy a reçu une bourse Fulbright qui l'a envoyé au Chili de 2015 à 2016 pour faire des recherches sur les incendies de forêt et enseigner à l'Université de Concepcion. Le travail avait également ses racines dans une subvention WildFIRE PIRE de 4 millions de dollars que MSU a reçue en 2010 de la National Science Foundation. Ce projet de huit ans a été dirigé par Cathy Whitlock, Professeur MSU Sciences de la Terre, et impliqué McWethy, Pauchard, Andres Holz de l'Université d'État de Portland en Oregon, et Thomas Veblen de l'Université du Colorado Boulder. Il a étudié les similitudes et les contrastes dans le feu, climat et utilisation des terres au Chili, Argentine, Australie, Nouvelle-Zélande et États-Unis

McWethy a mené la dernière étude avec des chercheurs chiliens renommés d'Amérique du Sud et des États-Unis. Outre Pauchard, Holz et Veblen, ils comprenaient Rafael Garcia de l'Université de Concepcion et de l'Institut d'écologie et de biodiversité et Mauro Gonzalez de l'Universidad Austral de Chile à Valdivia et du Centre de recherche sur le climat et la résilience à Santiago. Les collaborateurs de MSU étaient Julian Stahl, un ancien étudiant diplômé du département des sciences de la Terre de MSU, et Bryce Currey, actuellement doctorant au département des ressources foncières et des sciences de l'environnement de la MSU.

"Cette étude est un excellent exemple de la façon dont les scientifiques du Chili et des États-Unis peuvent travailler sur des questions pertinentes pour les deux pays et où différentes expertises peuvent être combinées pour mieux comprendre un problème complexe, " dit Pauchard.

McWethy a déclaré que les incendies de forêt dans le centre-sud du Chili et l'ouest des États-Unis sont affectés par bon nombre des mêmes conditions, mais la principale différence est que les forêts indigènes de l'ouest des États-Unis sont bien adaptées au feu. Au Chili, la plupart des forêts indigènes des régions du centre et du sud ne le sont pas.

Pour mieux comprendre les incendies chiliens, les chercheurs ont comparé les informations satellitaires avec les enregistrements du Service forestier chilien de 2001 à 2017. Ils ont étudié huit types de végétation ainsi que les conditions climatiques, élévation, la pente et la densité de population à travers un large éventail de latitudes au Chili.

"Maintenant, nous avons des preuves irréfutables qu'après le climat, La composition du paysage est cruciale pour déterminer les régimes d'incendie. En particulier, les plantations forestières exotiques doivent être gérées pour réduire délibérément les risques d'incendie, " a déclaré Pauchard. " Les espèces forestières que nous plantons et la façon dont nous les gérons sont importantes en termes de fréquence et d'intensité des incendies. "

Entre autres, les chercheurs ont recommandé dans le document que le Chili essaie de s'éloigner des plantations exotiques vers des plantations plus hétérogènes, forêts indigènes moins inflammables.

« La protection et la restauration des forêts indigènes atténueraient probablement les impacts négatifs des incendies qui devraient continuer à augmenter à l'avenir, " a déclaré McWethy.

Il admit, cependant, que la recommandation serait difficile à mettre en œuvre.

« Une grande partie du paysage a changé dans le centre-sud du Chili, que ça va être difficile à restaurer, " a déclaré McWethy.