Parmi tous les types de déchets que nous générons, le plastique a tendance à poser les plus gros problèmes.

Le plastique a contribué à sauver des vies — sous forme d'équipement médical, par exemple. Mais le plastique est également devenu courant dans les endroits où il n'est pas nécessaire. Avons-nous vraiment besoin de gobelets jetables, des couteaux, pailles et fourchettes ?

Ces produits à usage unique sont éparpillés sur mon campus universitaire et dérivent dans toute la ville. Une fois dans l'environnement, les plastiques présentent des risques chimiques et physiques pour les environnements marins et terrestres et les animaux qui y vivent. Ces risques peuvent être observés chez les oiseaux marins comme les goélands.

Les goélands sont des oiseaux communs que l'on trouve souvent dans des endroits où il y a aussi des déchets plastiques, ce sont donc de bons indicateurs de débris. La plupart des études précédentes sur les goélands n'ont pas examiné de près quels types de débris les goélands ingèrent, et ceux qui ont été peu clairs ou peu concluants.

Donc, l'année dernière, nous avons décidé de regarder de plus près.

Goélands urbains

Nos recherches sur l'ingestion de débris se sont concentrées sur les espèces de goélands qui, bien qu'elles soient les principales espèces des sites d'enfouissement et des zones urbaines, n'ont pas été largement étudiées.

Nous avons étudié le contenu stomacal de 41 oiseaux, appartenant à trois espèces de goélands :le goéland marin, Goélands argentés et goélands d'Islande.

La majorité des 284 débris que nous avons récupérés dans l'estomac des goélands étaient en plastique (59 %). Ils étaient plus gros et plus lourds que les débris observés dans d'autres études, peut-être en raison de la proximité de l'oiseau avec une zone urbaine. Parce que les goélands peuvent régurgiter des objets indigestes, il est possible que les oiseaux aient mangé plus de débris que nous n'en avons trouvé.

Les débris allaient de pastilles de la taille d'une pointe d'aiguille à des morceaux entiers de plastique comme un emballage de fromage, ou d'autres débris tels que du verre. La majorité étaient des articles à usage unique.

Effets plastiques

Malgré le plastique, les produits en verre et en carton qu'ils avaient ingérés, les oiseaux de notre étude semblaient être en assez bonne santé.

Cependant, d'autres études sur les goélands ont montré que manger des ordures peut limiter le succès de reproduction de l'oiseau. Parmi les goélands, la consommation d'ordures a été associée à une mauvaise qualité des œufs et à un moindre succès d'éclosion et de croissance des poussins.

Même si les goélands ont la capacité de régurgiter des matériaux, ils peuvent être exposés à des niveaux élevés de contaminants chimiques tels que les polychlorobiphényles absorbés par les plastiques de l'environnement, ou le bisphénol A, un composé synthétique organique souvent présent dans les produits en plastique.

Ces composés provoquent la mortalité des œufs, peut entraîner la naissance d'une plus grande proportion d'oiseaux femelles et contribuer au déclin des populations d'oiseaux.

D'autres oiseaux, y compris l'albatros, ne peut pas régurgiter les débris non digestibles. La matière peut se loger dans leur tube digestif et obstruer le passage des aliments. Cela peut conduire à une mauvaise santé, un faible succès de reproduction et même la mort.

Refuser, réutilisation

Tant que les installations de gestion des déchets sont facilement disponibles et accessibles, les débris continueront de se retrouver dans les milieux naturels.

L'aspect d'accès libre des installations d'enfouissement permet aux débris légers de se répandre, pénétrant dans les plans d'eau et provoquant une exposition supplémentaire aux débris pour les espèces marines. Grâce à cette exposition, les oiseaux comme les goélands sont capables d'avaler des débris de plastique ou de s'y emmêler.

L'amélioration des installations d'enfouissement n'est qu'une partie de plusieurs changements nécessaires. Les individus doivent également faire des choix plus respectueux de l'environnement.

Nous pouvons acheter moins de produits en plastique ou d'articles dans des emballages en plastique. Nous pouvons également refuser les articles en plastique jetables à usage unique comme les pailles, sacs en plastique, Conteneurs en polystyrène et ainsi de suite.

Ces décisions apparemment insignifiantes réduiraient collectivement visiblement les déchets plastiques et notre empreinte globale de déchets – et mettraient moins de déchets dans les décharges et dans la bouche des oiseaux.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.