Pour étudier ces effets à long terme, Douglas et ses co-auteurs ont examiné des carottes de sédiments extraites du fond de trois lacs des basses terres mayas du sud du Mexique et du Guatemala. Les chercheurs ont utilisé des mesures de radiocarbone, un isotope qui se désintègre avec le temps, pour déterminer l'âge de molécules appelées cires végétales, qui sont généralement stockés dans les sols pendant une longue période car ils se fixent aux minéraux. Ils ont ensuite comparé l'âge des molécules de cire avec celui des fossiles végétaux déposés avec les sédiments.

L'équipe, qui comprenait des scientifiques de l'Université de Yale, ETH Zurich, l'Université de Floride et l'Université du Wisconsin-Superior-ont découvert qu'une fois que les anciens Mayas ont commencé à déboiser le paysage, la différence d'âge entre les fossiles et les cires végétales est passée de très grande à très petite. Cela implique que le carbone était stocké dans les sols pendant des périodes beaucoup plus courtes.

Le projet découle de la recherche que Douglas avait effectuée il y a plusieurs années en tant que doctorant. étudiant à Yale, en utilisant des molécules de cire végétale pour retracer les changements climatiques passés affectant les anciens Mayas. À la fois, les travaux d'autres chercheurs indiquaient que ces molécules étaient un bon traceur des changements dans les réservoirs de carbone du sol. "En rassemblant ces choses, nous avons réalisé qu'il y avait ici un ensemble de données important reliant la déforestation ancienne aux changements dans les réservoirs de carbone du sol, ", explique Douglas.

Protéger les forêts tropicales anciennes

« Cela offre une autre raison – qui s'ajoute à une longue liste – pour protéger les zones restantes de forêts tropicales anciennes dans le monde, ", dit Douglas. "Cela pourrait également avoir des implications sur la façon dont nous concevons des choses comme les compensations de carbone, qui impliquent souvent des reboisements mais ne prennent pas totalement en compte le stockage à long terme du carbone. comme la plantation d'arbres.)

La technique utilisée par les chercheurs n'a été développée que récemment. Dans les années à venir, « Ce serait formidable d'analyser les forêts tropicales dans d'autres régions du monde pour voir si les mêmes schémas émergent - et pour voir si la déforestation humaine et l'agriculture passées ont eu un impact sur les réservoirs de carbone du sol à l'échelle mondiale, ", dit Douglas. "Je suis également très intéressé à appliquer cette technique aux régions de pergélisol au Canada pour voir ce qui est arrivé au carbone stocké dans le pergélisol au cours des périodes précédentes de changement climatique."