Elon Musk, fondateur de SpaceX, espère coloniser Mars dans les 50 prochaines années. SpaceX/Flickr

Elon Musk, le fondateur et PDG de SpaceX, a écrit sa propre version de "The Martian Chronicles" où il envisage un jour dans un avenir pas si lointain où des dizaines d'humains coloniseront la planète rouge. Bien que son nouvel article "Making Humans a Multi-Planetary Species" ne soit pas aussi littéraire que le classique de Ray Bradbury, Musk dit qu'il pense qu'il est possible de mettre 1 million d'humains sur Mars dans les 50 à 100 prochaines années.

Musk a publié sa vision martienne dans l'édition de juin 2017 de la revue New Space. Son article est un résumé d'une présentation de Musk dévoilée au 67e Congrès international d'astronautique à Guadalajara, Mexique en septembre 2016.

"L'histoire va bifurquer dans deux directions, " Musk écrit. " L'un des moyens est de rester sur Terre pour toujours, et puis il y aura un éventuel événement d'extinction … l'alternative est de devenir une civilisation spatiale et une espèce multiplanétaire. »

Mars est la seule planète de notre système solaire capable d'entretenir la vie humaine, dit Musk. Mercure est trop chaud à cause de sa proximité avec le soleil, et Vénus a toute une série de problèmes qui rendraient la survie impossible. Alors qu'une ou deux des lunes de Jupiter ou de Saturne pourraient s'avérer hospitalières, ils sont trop loin, Musk explique.

Seulement Mars, il continue, est le choix logique. Il est proche (en termes d'espace) et a suffisamment de soleil, même s'il fait plus froid que la Terre, spécialement pendant la nuit. Mars a une atmosphère principalement de dioxyde de carbone, qui bien que mortelle pour l'homme, pourrait être très utile dans la culture des plantes. La gravité de la planète, environ 37% de celle de la Terre, permettrait de soulever facilement des objets lourds.

Musk admet que se rendre sur Mars et s'installer sur la planète coûtera cher, et en utilisant des méthodes traditionnelles, tels que ceux employés lors des alunissages d'Apollo dans les années 1960 et 1970, ne sont pas rentables. Aussi, l'utilisation de systèmes de vol spatiaux conventionnels coûterait environ 10 milliards de dollars par personne, dit Musk.

"Si nous pouvons obtenir que le coût du déménagement sur Mars soit à peu près équivalent au prix médian d'une maison aux États-Unis, qui est d'environ 200 $, 000, alors je pense que la probabilité d'établir une civilisation autonome est très élevée. Je pense que cela arriverait presque certainement, " il écrit.

Musk prévoit de construire des fusées et des vaisseaux spatiaux réutilisables qui pourront transporter jusqu'à 100 personnes à la fois vers et depuis Mars. SpaceX/Flickr

À cette fin, Musk envisage d'utiliser des fusées et des vaisseaux spatiaux réutilisables, tels que le système de transport interplanétaire (ITS) de SpaceX, qui serait la fusée la plus puissante jamais construite. Lorsqu'il est couplé au vaisseau spatial qui transportera des passagers humains – 100 personnes par voyage – l'ITS mesurera 400 pieds (122 mètres) de haut. Musk dit que l'ITS sera assez puissant pour mettre 300 tonnes (272 tonnes métriques) en orbite terrestre basse. Le propulseur de fusée ITS sera propulsé par 45 moteurs Raptor, qui pourrait accélérer la fusée à 5, 281 mph (8, 500 km/h). Chaque ITS peut être utilisé 1, 000 fois.

SpaceX a déjà construit et testé un prototype du moteur Raptor, et développé un réservoir de carburant léger en fibre de carbone. Il a fait des progrès dans le développement de fusées et de boosters réutilisables, qui sont essentiels au projet. Quant au vaisseau spatial transportant l'équipage et les passagers, chacun traînerait en orbite terrestre puis partirait pour Mars une fois tous les 26 mois lorsque la Terre et Mars sont alignés dans une position favorable.

SpaceX construit même une nouvelle rampe de lancement près de Brownsville, Texas, pour accueillir les navires qu'il envisage d'envoyer sur Mars.

Dans son papier, Musk décrit également certains des innombrables problèmes associés aux voyages et à la colonisation, admettre les risques serait énorme. "Il y a de fortes chances que nous ne réussissions pas, " Musk écrit, "mais nous allons faire de notre mieux et essayer de faire autant de progrès que possible."

Maintenant c'est cool

Humains, qui pourrait un jour voyager sur Mars, pourrait trouver une planète inondée d'eau, bien que le genre congelé. Les scientifiques disent avoir trouvé suffisamment de glace d'eau sur la planète rouge pour remplir le lac Michigan — deux fois.