Corail staghorn mort. Crédit :Arc Centre of Excellence Études sur les récifs coralliens
L'une des plus grandes extinctions de masse mondiales n'a pas fondamentalement changé les écosystèmes marins, les scientifiques ont trouvé.
Une équipe internationale de scientifiques, dont le Dr Alex Dunhill de l'Université de Leeds, a découvert que bien que l'extinction massive de la période du Trias supérieur ait anéanti la vaste proportion d'espèces, il ne semble pas y avoir de changements drastiques dans le fonctionnement des écosystèmes marins.
Auteur principal Dr Dunhill, de l'École de la Terre et de l'Environnement de Leeds, a déclaré : « Alors que l'extinction massive du Trias supérieur a eu un impact important sur le nombre total d'espèces marines, il y avait encore assez de diversité parmi les espèces restantes pour que l'écosystème marin puisse fonctionner de la même manière qu'avant."
"Nous ne disons pas qu'il ne s'est rien passé, " a déclaré le co-auteur Dr William Foster, paléontologue de la Jackson School of Geosciences de l'Université du Texas à Austin. "Plutôt, les océans mondiaux au lendemain de l'extinction étaient un peu comme un navire piloté par un équipage réduit - toutes les stations étaient opérationnelles, mais habité par relativement peu d'espèces."
L'extinction massive du Trias supérieur s'est produite il y a 201 millions d'années. Près de 50% de la vie sur Terre s'est éteinte à la suite d'énormes éruptions volcaniques. L'activité volcanique a provoqué des niveaux élevés de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, ce qui a entraîné un réchauffement climatique rapide. Les éruptions sont également associées à l'éclatement du supercontinent Pangée et à l'ouverture de l'océan Atlantique
L'équipe a comparé l'écosystème marin à travers l'événement d'extinction de masse du Trias supérieur en examinant les fossiles du Trias moyen au Jurassique moyen - une période de 70 millions d'années. Ils ont classé le mode de vie des différents animaux océaniques selon leur mode de déplacement, où ils vivaient et comment ils se nourrissaient.
Gros plan sur l'un des blocs du lit de la chaussée d'ammonite. Crédit :© Les administrateurs du Muséum d'histoire naturelle, Londres
Ils ont ensuite pu déterminer qu'aucun de ces modes de vie n'avait complètement disparu en raison de l'événement d'extinction, qui préservait l'écosystème marin.
leurs résultats, publié aujourd'hui dans Paléontologie , a montré que si l'extinction n'a pas entraîné de changement écologique marin mondial, il a eu des effets régionaux et environnementaux profonds et a eu un impact extrême sur des écosystèmes océaniques spécifiques.
Le Dr Dunhill a déclaré:"L'une des grandes victimes marines du Trias supérieur était les animaux stationnaires des récifs, comme les coraux. Lorsque nous avons examiné les archives fossiles, nous avons constaté que si l'écosystème marin continuait de fonctionner dans son ensemble, il a fallu plus de 20 millions d'années aux écosystèmes des récifs tropicaux pour se remettre de ce cataclysme environnemental.
"Les écosystèmes récifaux sont les plus vulnérables aux changements environnementaux rapides. L'effet des gaz à effet de serre du Trias supérieur sur les écosystèmes marins n'est pas si différent de ce que vous voyez arriver aux récifs coralliens souffrant de l'augmentation des températures des océans aujourd'hui."
Coauteur, Professeur Richard Twitchett, du Natural History Museum de Londres a déclaré :« Comprendre l'ampleur de l'effondrement des récifs lors des extinctions passées peut nous aider à prédire ce qui attend nos écosystèmes marins modernes.
"Les écosystèmes tropicaux ont subi une dévastation généralisée chaque fois que les gaz à effet de serre ont augmenté rapidement dans le passé, malgré les différences dans les taux de changement et les espèces impliquées. Lorsque vous voyez des réponses similaires se produire à maintes reprises dans le passé, malgré des conditions de départ différentes, il s'ensuit que des réponses similaires se reproduiront probablement à l'avenir."
