Une crise mondiale des déchets plastiques se prépare, avec des implications majeures pour la santé et l'environnement. Dans le cadre de sa politique dite de « l'épée nationale », La Chine a fortement réduit ses importations de matériaux de rebut étrangers. Par conséquent, des tas de déchets plastiques s'accumulent dans les ports et les installations de recyclage à travers les États-Unis.

En réponse, le soutien augmente au niveau national et mondial pour interdire ou restreindre les plastiques de consommation à usage unique, comme les pailles et les sacs d'épicerie. Ces efforts sont également stimulés par des découvertes effrayantes sur la façon dont les micro-plastiques voyagent à travers les océans et les voies navigables et le long de la chaîne alimentaire.

J'ai étudié le commerce mondial des déchets dangereux pendant de nombreuses années et je termine actuellement un livre sur la politique mondiale des déchets. À mon avis, le niveau sans précédent d'intérêt public d'aujourd'hui est une occasion d'innover. L'amélioration du recyclage du plastique suscite un intérêt croissant aux États-Unis. Cela signifie amener les consommateurs à nettoyer et trier les matières recyclables, investir dans de meilleures technologies de tri et de réutilisation des déchets plastiques, et créer des incitations pour que les producteurs achètent et utilisent du plastique recyclé.

Les critiques du recyclage ne sont pas nouvelles, et les critiques du recyclage du plastique sont nombreuses, mais je pense toujours qu'il est logique d'étendre, ne pas abandonner, le système. Cela nécessitera des investissements à grande échelle et, à long terme, mettre en œuvre des politiques en amont, y compris les interdictions de produits.

Facile à utiliser, difficile à détruire

Les plastiques rendent les produits plus légers, moins cher, plus facile à assembler et plus jetable. Ils génèrent également des déchets, aussi bien au début de leur cycle de vie – l'industrie pétrochimique est une source majeure de pollution et d'émissions de gaz à effet de serre – qu'après élimination.

La plus grande utilisation domestique de la résine plastique est de loin l'emballage (34% en 2017), suivis des biens de consommation et institutionnels (20 %) et de la construction (17 %). La durée de vie utile de nombreux produits peut être mesurée en quelques minutes. Autres, en particulier les plastiques techniques et industriels, ont une durée de vie plus longue - jusqu'à 35 ans pour les produits de construction.

Après élimination, les produits en plastique mettent de cinq à 600 ans à se décomposer. Beaucoup se dégradent en fragments de micro-plastique qui durent effectivement pour toujours. Un peu comme J.R.R. L'Anneau Unique de Tolkien, les plastiques ne peuvent être détruits définitivement que par incinération à des températures extrêmement élevées.

Pourquoi les États-Unis recyclent si peu de plastique

Moins de 10 pour cent des plastiques mis au rebut sont entrés dans le flux de recyclage aux États-Unis en 2015, contre 39,1 pour cent dans l'Union européenne et 22 pour cent en Chine. 15% des déchets plastiques américains sont brûlés dans des installations de valorisation énergétique des déchets. Les 75 pour cent restants vont dans les décharges. Ces chiffres n'incluent pas les décharges ou les éliminations illégales.

Même les plastiques les plus facilement recyclables ont un long voyage depuis le bac de recyclage jusqu'à leur destination finale. De nombreux obstacles sont devenus douloureusement apparents depuis que la Chine, qui, jusqu'à récemment, acceptait la moitié de tous les déchets plastiques américains, mis en œuvre sa répression le 1er mars 2018.

D'abord, il existe de nombreux types de plastiques différents. Sur les sept codes d'identification de la résine estampés au fond des contenants en plastique, seuls les 1 et 2 sont facilement recyclables. Les campagnes d'éducation du public ont pris du retard, en particulier en ce qui concerne le nettoyage et la préparation des plastiques pour le recyclage. Il est essentiel d'amener les consommateurs à s'engager dans des systèmes plus stricts. Mais la réprimande peut se retourner contre vous, comme le montre l'expérience avec le gaspillage alimentaire.

Un autre facteur est la dépendance des États-Unis à l'égard des systèmes de recyclage à flux unique, dans lequel toutes les matières recyclables sont placées dans le même réceptacle. Cette approche est plus facile pour les consommateurs, mais produit un flux mixte de matériaux difficiles et coûteux à trier et à nettoyer dans les installations de recyclage.

Les États-Unis disposent actuellement de 633 installations de recyclage de matériaux, qui peut nettoyer, trier et mettre en balles un total de 100, 000 tonnes de matières recyclables par jour. Aujourd'hui, ils subissent une pression croissante à mesure que la ferraille s'accumule. Avant même l'entrée en vigueur des restrictions chinoises, les exploitants d'installations de recyclage de matériaux ont jeté environ la moitié de ce qu'ils ont reçu à cause de la contamination. La plupart ne sont pas équipés pour répondre aux nouvelles normes de contamination strictes de la Chine, et leurs taux de traitement ont ralenti, mais pas les taux de production d'ordures.

Finalement, la Chine étant le principal acheteur du marché américain des déchets plastiques, son interdiction a éliminé une source de revenus clé pour les gouvernements municipaux. Par conséquent, certaines agences de collecte des déchets suspendent le ramassage en bordure de rue, tandis que d'autres augmentent les prix. Les 50 États ont été touchés dans une certaine mesure.

Pas de balles d'argent

De nombreuses entités publiques et privées s'efforcent de trouver une solution plus viable pour le recyclage des plastiques. Il s'agit des producteurs et recycleurs de matières plastiques, des sociétés telles que Coca-Cola, collèges et universités, fondations, organisations internationales, les groupes de défense et les gouvernements des États.

La modernisation des installations de recyclage des matériaux et l'expansion des marchés nationaux des déchets plastiques sont une priorité évidente, mais nécessiteront des investissements à grande échelle. L'augmentation de l'incinération des déchets en énergie est une autre option. La Suède s'appuie sur cette approche pour maintenir son modèle zéro déchet.

Mais l'incinération est profondément controversée aux États-Unis, où il a baissé depuis 2001, en partie à cause de la forte opposition des communautés d'accueil. Les défenseurs du zéro déchet et de l'anti-incinération ont fortement critiqué des initiatives telles que le programme Hefty EnergyBag, une initiative pilote récente à Omaha, Le Nebraska va détourner les plastiques vers la production d'énergie. Mais de petites entreprises comme Renewlogy, basée à Salt Lake City, s'efforcent de développer de nouvelles, des moyens plus propres de convertir les plastiques en énergie.

Les efforts pour réduire l'utilisation du plastique aux États-Unis et dans d'autres pays riches se concentrent sur les produits à usage unique. Des initiatives telles que l'interdiction des pailles et des sacs en plastique renforcent la sensibilisation, mais peuvent ne pas réduire de manière significative le problème des déchets en plastique par eux-mêmes. Par exemple, les pailles en plastique ne représentent que 0,03 % du plastique susceptible d'entrer dans les océans au cours d'une année donnée.

L'industrie commence à reculer, avec des sociétés comme McDonald's qui résistent aux interdictions de paille. Some U.S. states have passed measures forbidding plastic bag restrictions.

To stem ocean plastic pollution, better waste management on land is critical, including steps to combat illegal dumping and manage hard-to-recycle plastics. Examples include preventing BPA leaching from discarded products, dechlorinating polyvinyl chloride products, on-site recycling of 3-D printer waste, and making virgin-quality plastic out of used polypropylene.

The European Union is developing a circular economy platform that contains a multi-part strategy to increase plastics recycling and control waste. It includes making all plastic packaging recyclable by 2030 and reducing leakage of plastic products into the environment. The United States is unlikely to adopt such sweeping policies at the national level. But for cities and states, especially those where support for environmental protection is strong, it could be a more attainable vision.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.