Les effets destructeurs du chalutage de fond sont assez faciles à imaginer à partir de n'importe quelle description de base de la pratique. Filets lourds de 100 mètres de large, équipé de rouleaux lestés et de portes en acier, sont traînés sur le fond marin pour ramasser la morue, flétan, patauger, sébaste, crevettes et autres proies des profondeurs.

Dans le processus, coraux, éponges, raies pastenagues, des tortues et toutes sortes d'autres créatures indésirables sont également capturées, puis grossièrement, souvent mortellement, mis au rebut. La boue de l'océan est mélangée dans des nuages ​​sous-marins assez grands pour être vus de l'espace, bloquant la lumière aux plantes et perturbant les nutriments dans l'eau ambiante. Les vers et autres habitants du bas sont laissés sans abri et exposés.

Cette manière de pêcher, des centaines d'années, représente environ un quart de la vie marine capturée dans le monde. Mais des études ont de plus en plus révélé à quel point c'est extrêmement destructeur et inutile, d'autant plus que les chalutiers se déplacent vers des habitats océaniques plus profonds. Maintenant, de nouvelles recherches révèlent un autre gros problème :les émissions de carbone.

Le plancher océanique stocke près de deux fois plus de carbone que le sol sur terre. Laissé sans être dérangé, il peut conserver ces dépôts pendant des dizaines de milliers d'années. Lorsqu'il est agité par le chalutage, cependant, ces anciennes réserves de carbone sont amenées à la surface où les microbes consomment le carbone et le transforment en dioxyde de carbone. Le volume total de CO 2 ainsi libéré est comparable à celui produit par l'aviation.

Ces nouvelles mesures donnent une nouvelle urgence aux efforts déployés dans le monde entier pour limiter ou interdire le chalutage de fond. La pratique est déjà restreinte dans de nombreux endroits, y compris la majeure partie de la côte ouest des États-Unis et de vastes régions près de l'Australie et de l'Europe. Si les interdictions pouvaient être étendues de moins de 3% de l'océan à 3,6% - sans qu'aucune opération de chalutage affectée ne se déplace vers d'autres zones - les chercheurs estiment qu'il serait possible d'éliminer 90% du risque de perturbation du carbone.

Les restrictions sur le chalutage de fond auraient également d'autres avantages. Ils sont susceptibles d'améliorer les récoltes des pêcheurs qui utilisent d'autres techniques, tels que les filets fixes et les palangres. Des études suggèrent qu'elles pourraient permettre aux écosystèmes des fonds marins et aux stocks de poissons de se rétablir. Les interdictions de chalutage devraient également profiter aux communautés de pêcheurs à long terme en augmentant les captures totales.

C'est vrai que des emplois peuvent être perdus, du moins au début. C'est pourquoi il est important d'établir des limites avec soin, et d'obtenir suffisamment d'acceptation du public pour s'assurer qu'elles sont appliquées. Une stratégie prometteuse consiste à "geler l'empreinte" du chalutage de fond en le limitant aux endroits où il est déjà pratiqué, et n'autoriser aucune expansion jusqu'à ce que la recherche puisse montrer que les habitats vulnérables ne seront pas endommagés. Cela fonctionne mieux s'il est associé à des quotas pour garantir que les zones chalutées ne sont pas surexploitées. Une autre approche utile consiste à exiger que les chaluts soient équipés de bobines roulantes et d'autres engins pour les maintenir au-dessus du fond de l'océan et les empêcher de labourer inutilement le fond.

La coopération internationale aiderait également, en particulier dans la surveillance et la restriction du chalutage des dorsales océaniques et des monts sous-marins en "haute mer" en dehors de la juridiction de tout pays. Cela représente une petite fraction de tout le chalutage de fond océanique, mais les opérations de pêche industrielle augmentent leurs opérations dans de tels endroits, même si ces efforts sont largement non rentables, ou serait sans subventions gouvernementales. L'Organisation mondiale du commerce devrait interdire les subventions pour le carburant, des navires et des engins qui font du chalutage de fond en haute mer une entreprise en activité. Et les pays qui autorisent cette pratique sur leurs propres côtes devraient en tenir compte dans leurs engagements en matière d'émissions dans le cadre de l'accord de Paris sur le climat.

Il est maintenant clair que le chalutage de fond est immensément destructeur, aux océans ainsi qu'au climat. Limiter les dégâts devrait être une priorité pour les décideurs du monde entier.

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