Des chercheurs de l'Université George Washington (GW) ont identifié que le nombre de poursuites judiciaires fédérales et étatiques a augmenté depuis 2006 dans l'étude la plus approfondie à ce jour sur la nature et l'impact des résolutions judiciaires des actions en justice liées au changement climatique. Cette analyse unique en son genre montre que la pollution de l'air et les centrales électriques au charbon ont fait l'objet de la majorité des cas étudiés et 58% de tous les cas ont été gagnés par des plaideurs opposés à la réglementation gouvernementale. L'analyse montre également que les plaignants favorables à la réglementation ont gagné plus de deux fois plus souvent dans les affaires impliquant les énergies renouvelables et l'efficacité énergétique.

« Les tribunaux sont une centrale, avenue encore sous-estimée pour le développement d'une politique liée au climat aux États-Unis, " dit l'auteur principal Sabrina McCormick, Doctorat, professeur agrégé de santé environnementale et professionnelle à l'école de santé publique du Milken Institute de GW (Milken Institute SPH). "À cet égard, notre pays réagit au changement climatique de la même manière que nous avons traité les expositions au tabac et aux produits chimiques. Dans les mois et années à venir, les décisions judiciaires qui à la fois soutiennent l'action du gouvernement sur le changement climatique et servent à arrêter ou à ralentir une telle action auront un impact significatif sur les émissions de gaz à effet de serre de notre pays, développement énergétique, et la biodiversité. Ces décisions joueront également un rôle clé pour déterminer comment nos villes et notre société sont capables de s'adapter au changement climatique. »

McCormick et ses collègues du département d'épidémiologie et de biostatistique de la Milken Institute School of Public Health, la faculté de droit de l'université George Washington, et la Trachtenberg School of Public Policy and Public Administration de l'université a examiné 873 décisions judiciaires entre 1990 et 2016. Ils ont constaté que le nombre de décisions mentionnant la science du climat a augmenté, surtout depuis 2006. L'une des affaires les plus connues est Massachusetts v. Environmental Protection Agency (EPA), ce qui a incité la Cour suprême des États-Unis à citer la science du climat en 2007 lorsqu'elle a permis à l'agence de réglementer les émissions de dioxyde de carbone en tant que polluant. Mais ce n'est qu'une des centaines de cas juridiques qui traitent des activités responsables des émissions de gaz à effet de serre qui ont affecté la prise de décision gouvernementale, disent les auteurs.

L'analyse de l'équipe de GW a révélé que la science était évoquée plus fréquemment dans les cas plaidant en faveur de la réglementation que dans les cas plaidant contre la réglementation. L'analyse montre également que le rôle de la science du climat dans les décisions juridiques s'est accru ces dernières années. Un exemple notable d'un cas où la science du climat a joué un rôle central est la décision de 2009 d'un juge d'un tribunal de district des États-Unis d'annuler le retrait en 2007 du grizzli de la liste des espèces en voie de disparition par le département américain de l'Intérieur. La décision de 2009 a été influencée par des études montrant que le changement climatique menaçait les sources de nourriture des ours.

« Les litiges liés au changement climatique devraient se multiplier dans les prochaines années en réponse aux actions de l'administration et du Congrès visant à faire reculer les réglementations relatives aux émissions de gaz à effet de serre et aux protections contre les effets du changement climatique, " dit Robert L. Glicksman, le professeur J. B. et Maurice C. Shapiro de droit de l'environnement à la faculté de droit de l'Université George Washington. Lui et ses coauteurs prévoient que l'importance de la science du climat est susceptible d'augmenter dans les futures décisions judiciaires.

Cas à surveiller, McCormick, Glicksman et leurs collègues disent, inclure les actions en justice de l'association à but non lucratif Our Children's Trust, qui soutiennent que les États américains sont responsables de la protection des enfants contre les impacts du changement climatique. Le procès en cours dans l'Oregon s'est appuyé sur la science du climat pour surmonter d'importants obstacles juridiques, et d'autres poursuites similaires sont en instance ailleurs dans le pays. En outre, les tribunaux sont susceptibles de répondre à un nombre croissant d'affaires mettant en cause les échecs des agences fédérales à prendre en compte de manière adéquate les impacts de leurs décisions sur le changement climatique dans le contexte des évaluations d'impact environnemental et de la mise en œuvre de la loi sur les espèces en voie de disparition.

L'équipe de GW souligne également que les tribunaux d'autres pays ont utilisé de nouvelles approches juridiques pour faire face plus efficacement au changement climatique. Aux Pays-Bas, par exemple, un tribunal de district a ordonné au gouvernement néerlandais de prendre des mesures pour réduire considérablement les gaz à effet de serre sur la base des décisions de la Cour suprême néerlandaise estimant que le gouvernement peut être légalement responsable des manquements à prévenir les dommages prévisibles à ses citoyens.

McCormick étudie les impacts du changement climatique sur la santé humaine depuis plus d'une décennie. Son expérience comprend le fait d'être l'auteur principal de l'évaluation spéciale du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, lauréat du prix Nobel.

"La science dans le contentieux, la troisième branche de la politique climatique des États-Unis" paraîtra en ligne le 7 septembre et dans le journal du 8 septembre Science .