La NASA a fait de grands progrès la semaine dernière pour mettre en service un gyroscope de secours du télescope spatial Hubble (gyroscope) qui renvoyait à tort des taux de rotation extrêmement élevés. Le gyroscope de secours a été allumé après que le vaisseau spatial soit entré en mode sans échec en raison d'un gyroscope défaillant vendredi, 5 octobre. Les taux de rotation produits par le gyroscope de secours ont depuis diminué et se situent maintenant dans la plage attendue. Des tests supplémentaires seront effectués pour s'assurer que Hubble peut revenir aux opérations scientifiques avec ce gyroscope.

Un gyroscope est un appareil qui mesure la vitesse à laquelle le vaisseau spatial tourne, et est nécessaire pour aider Hubble à se tourner et à se verrouiller sur de nouvelles cibles.

Une roue à l'intérieur du gyroscope tourne à une vitesse constante de 19, 200 tours par minute. Cette roue est montée dans un cylindre étanche, appelé flotteur, qui est en suspension dans un fluide épais. L'électricité est acheminée jusqu'au moteur par des fils minces, environ la taille d'un cheveu humain, qui sont immergés dans le fluide. L'électronique à l'intérieur du gyroscope détecte de très petits mouvements de l'axe de la roue et communique cette information à l'ordinateur central de Hubble. Ces gyroscopes ont deux modes :haut et bas. Le mode haut est un mode grossier utilisé pour mesurer de grandes vitesses de rotation lorsque le vaisseau spatial tourne dans le ciel d'une cible à l'autre. Le mode bas est un mode de précision utilisé pour mesurer des rotations plus fines lorsque le vaisseau spatial se verrouille sur une cible et doit rester très immobile.

Pour tenter de corriger les taux faussement élevés produits par le gyroscope de secours, l'équipe d'exploitation de Hubble a exécuté un redémarrage en marche du gyroscope le 16 octobre. Cette procédure a désactivé le gyroscope pendant une seconde, puis redémarré avant que la roue ne patine. L'intention était d'effacer tous les défauts qui auraient pu se produire lors du démarrage le 6 octobre, après que le gyroscope ait été éteint pendant plus de 7,5 ans. Cependant, les données résultantes n'ont montré aucune amélioration des performances du gyroscope.

Le 18 octobre, l'équipe d'opérations de Hubble a commandé une série de manœuvres d'engins spatiaux, ou tourne, dans des directions opposées pour tenter de dégager tout blocage qui aurait pu provoquer le décentrage du flotteur et produire des débits excessivement élevés. Lors de chaque manœuvre, le gyroscope est passé du mode haut au mode bas pour déloger tout blocage qui aurait pu s'accumuler autour du flotteur.

Suite aux manœuvres du 18 octobre, l'équipe a remarqué une réduction significative des taux élevés, permettant de mesurer les taux en mode bas pendant de brèves périodes. Le 19 octobre, l'équipe des opérations a ordonné à Hubble d'effectuer des manœuvres supplémentaires et des changements de mode gyroscopique, qui semblent avoir réglé le problème. Les taux de gyroscope semblent maintenant normaux en mode haut et bas.

Hubble a ensuite exécuté des manœuvres supplémentaires pour s'assurer que le gyroscope restait stable dans les limites opérationnelles pendant que le vaisseau spatial se déplaçait. L'équipe n'a vu aucun problème et a continué à observer le gyroscope tout le week-end pour s'assurer qu'il restait stable.

L'équipe d'exploitation de Hubble prévoit d'exécuter une série de tests pour évaluer les performances du gyroscope dans des conditions similaires à celles rencontrées lors des observations scientifiques de routine, y compris le déplacement vers des cibles, verrouillage sur une cible, et effectuer un pointage de précision. Une fois ces tests d'ingénierie terminés, Hubble devrait bientôt reprendre ses activités scientifiques normales.