En ce qui concerne la pollution par les aérosols, comme le dit le vieil adage de l'immobilier, l'emplacement est tout.

Les aérosols sont de minuscules particules qui sont rejetées dans l'atmosphère par les activités humaines, y compris la combustion du charbon et du bois. Ils ont des effets négatifs sur la qualité de l'air, nuisant à la santé humaine et à la productivité agricole.

Alors que les gaz à effet de serre provoquent un réchauffement en piégeant la chaleur dans l'atmosphère, certains aérosols peuvent avoir un effet rafraîchissant sur le climat, de la même manière que les émissions d'une éruption volcanique majeure peuvent entraîner une baisse des températures mondiales. Cela se produit parce que les particules d'aérosol provoquent la réflexion d'une plus grande partie de la lumière du soleil loin de la planète. Les estimations indiquent que les aérosols ont compensé environ un tiers du réchauffement causé par les gaz à effet de serre depuis les années 1950.

Cependant, les aérosols ont une durée de vie beaucoup plus courte dans l'atmosphère que les gaz responsables du réchauffement climatique. Cela signifie que leur distribution atmosphérique varie selon les régions, surtout par rapport au dioxyde de carbone.

"Les conversations entre scientifiques et décideurs ignorent souvent le rôle de la localisation des émissions lors de l'évaluation de l'impact des aérosols sur le climat, " a expliqué Geeta Persad de Carnegie.

Son nouvel article avec Ken Caldeira de Carnegie constate que l'impact de ces particules fines sur le climat varie considérablement selon l'endroit où elles ont été libérées. Leurs travaux sont publiés dans Communication Nature .

"Toutes les émissions d'aérosols ne sont pas égales, " a déclaré Caldeira. " Les aérosols émis au milieu d'une mousson pourraient tomber immédiatement en pluie, tandis que les émissions au-dessus d'un désert peuvent rester dans l'atmosphère pendant plusieurs jours. Jusque là, les discussions politiques ne se sont pas penchées sur ce fait. »

Par exemple, leurs modèles montrent que les émissions d'aérosols de l'Europe occidentale ont 14 fois plus d'effet de refroidissement global que les émissions d'aérosols de l'Inde. Encore, émissions d'aérosols en provenance d'Europe, les États Unis, et la Chine sont en déclin, tandis que les émissions d'aérosols de l'Inde et de l'Afrique augmentent.

« Cela signifie que le degré auquel les particules d'aérosol contrecarrent le réchauffement causé par les gaz à effet de serre diminuera probablement avec le temps à mesure que de nouveaux pays deviendront de grands émetteurs, " expliqua Persad.

Quoi de plus, ils ont constaté qu'il existe des différences régionales dramatiques en ce qui concerne la force avec laquelle un pays est affecté par ses propres émissions.

Par exemple, les aérosols d'Inde refroidissent leur pays d'origine 20 fois plus qu'ils ne refroidissent la planète. En comparaison, aérosols d'Europe occidentale, les États Unis, et l'Indonésie ne refroidit leur pays d'origine qu'environ deux fois plus qu'ils ne refroidissent la planète, une différence significative dans la manière dont ces émissions sont ressenties. Dans de nombreux cas, les effets climatiques les plus forts des aérosols sont ressentis loin de l'endroit où les aérosols sont émis.

Les travaux de Caldeira et Persad démontrent que les effets climatiques des émissions d'aérosols de différents pays sont très inégaux, ce qu'ils disent signifie que les politiques doivent refléter cette variation.

Ce travail fait partie d'un projet plus vaste de 1,5 million de dollars de la National Science Foundation avec des collaborateurs de l'UC San Diego et de l'Université de Stanford qui examine le climat combiné, santé, et les dimensions décisionnelles des gaz à effet de serre par rapport aux polluants à courte durée de vie comme les aérosols.

"Tout comme les effets climatiques des aérosols dépendent fortement de la région source, nous nous attendons également à ce que leurs effets sur la santé et d'autres effets sur la qualité de l'air dépendent de leur origine, " expliqua Persad. " Avancer, nous voulons comprendre cet aspect de la qualité de l'air et les implications qu'il pourrait avoir pour optimiser l'atténuation de la pollution atmosphérique locale."