"Nous n'en gagnons plus rien, nous n'avons rien, " dit un hévéaculteur en Côte d'Ivoire, premier producteur d'Afrique, où les revenus du caoutchouc naturel ont été réduits par une offre excédentaire mondiale.

Durant la dernière décennie, les prix mondiaux du caoutchouc ont grimpé en flèche pour s'effondrer rapidement au point où ils sont maintenant un cinquième de ce qu'ils étaient autrefois en raison d'une surabondance sur le marché, avec de nombreux producteurs ivoiriens voyant leurs profits s'envoler dans les airs.

Les agriculteurs et l'association nationale de caoutchouc naturel APROMAC, qui représente le secteur, aussi blâmer les impôts élevés de l'État.

La Côte d'Ivoire représente 60 pour cent de la production de caoutchouc de l'Afrique et se classe au septième rang en termes de production mondiale, avec une sortie prévue de 720, 000 tonnes en 2018, contre 468, 000 tonnes en 2016 et 603, 000 l'année dernière.

Et ce chiffre devrait augmenter de 20% au cours des trois prochaines années.

Mais malgré l'augmentation de la production, le revenu individuel a baissé.

L'histoire de la production de caoutchouc en Côte d'Ivoire remonte à la défaite épique de la France lors de la bataille de Dien Bien Phu en 1954 au Vietnam.

Cela a déclenché l'effondrement de l'empire colonial français en Indochine, et la perte de ses vastes plantations d'hévéas dans la région, qui étaient essentiels pour des fabricants comme le fabricant de pneus français Michelin.

C'est alors que les premières graines de caoutchouc ont été semées en Côte d'Ivoire, qui était sous domination coloniale française depuis la fin du XIXe siècle, même si la production de latex y resterait insignifiante jusqu'en 2009.

Cette année-là, la production de caoutchouc a explosé grâce à un plan d'investissement ambitieux de la fondation pour le développement du caoutchouc (FDH) d'un montant de 40 millions d'euros (56 millions de dollars à l'époque).

Au cours des neuf dernières années, le plan a financé la création de 110, 000 hectares (270, 000 acres) de nouvelles plantations d'hévéas ainsi que de nouvelles routes rurales.

Il a également financé des formations, notamment dans l'art du taraudage du caoutchouc, un processus méticuleux dans lequel les agriculteurs font des incisions circulaires dans l'écorce de l'arbre pour permettre sa sève laiteuse, ou latex, à recueillir dans une tasse attachée au tronc.

Et les agriculteurs ont pu rapidement profiter des prix mondiaux qui, en 2010, atteignaient 5 $, 000 par tonne alors que la production de caoutchouc asiatique a chuté, provoquant une baisse de l'offre à un moment où le prix du pétrole était également élevé.

Le prix du caoutchouc est lié à celui du brut du fait de l'industrie du pneumatique, qui utilise un mélange de produits naturels et synthétiques à base de pétrole.

Mais l'explosion soudaine de l'industrie du caoutchouc allait coûter cher à la très importante filière cacao du pays, La Côte d'Ivoire étant le premier producteur mondial.

Même dans les régions de l'est et de l'ouest du pays où le cacao régnait en maître, les agriculteurs pris dans la frénésie ont arraché leurs cultures établies pour planter des plants de caoutchouc.

Les arbres à caoutchouc peuvent être entaillés pour leur latex pendant 10 mois de l'année et "générer un revenu mensuel constant, contrairement au cacao qui est récolté deux fois par an, " explique le producteur de caoutchouc Justin Okingni.

Du boom au buste

Mais son succès fut de courte durée, et les choses ont commencé à se dégrader en 2011.

"Aujourd'hui, nous pouvons à peine obtenir 1 $, 000 la tonne, " dit le président de l'APROMAC Eugène Kremien, un ancien fonctionnaire qui a quitté son emploi pour se lancer dans l'hévéaculture il y a 35 ans et qui possède une usine de fabrication.

Malheureusement pour les 160 de Côte d'Ivoire, 000 producteurs de caoutchouc, le prix global est fixé par le Singapore Commodity Exchange (SICOM), une bourse clé pour le commerce du café et du caoutchouc.

C'est aussi à Singapour qu'Olam International, l'un des plus grands négociants en matières premières agricoles au monde, est basé. Olam est également dans le secteur du caoutchouc et possède des plantations dans le monde entier, notamment en Côte d'Ivoire.

Les hévéas mettent six à sept ans à mûrir avant de pouvoir être entaillés, et le fait qu'une centaine, 000 hectares d'arbres arrivés à maturité en Malaisie, qui produit environ 90 pour cent de la production mondiale de caoutchouc, eu un impact majeur.

En trois ans, les niveaux de production mondiale sont passés de neuf millions de tonnes en 2014 à 13 millions l'an dernier.

Et la demande n'a pas suivi.

Un nouveau rêve ?

A Alep, une ville ivoirienne au sud-est, les agriculteurs qui avaient défriché leurs terres de cacao pour tirer profit du boom du latex voient peu d'espoir pour l'avenir.

"Être hévéaculteur est devenu synonyme d'être pauvre, " Herbert Adou Bokpet dit lourdement, une expression de défaite sur son visage alors qu'il contemple sa plantation de 10 hectares.

Son compatriote Magloire Mambo accuse l'État.

"Les producteurs de caoutchouc ont été réduits à la pauvreté par les impôts, " il charge, se référant à la décision du gouvernement en 2011 de prélever une taxe supplémentaire de cinq pour cent sur le chiffre d'affaires.

"Vous ne taxez généralement pas le chiffre d'affaires, vous taxez les bénéfices, " dit Kremien d'APROMAC, dénonçant la mesure de "siphonner la trésorerie aux propriétaires d'usines et bloquer leur capacité de traitement".

La Côte d'Ivoire a la capacité de transformer son caoutchouc naturel en produits semi-finis avant exportation, mais sa capacité de production a à peine pu faire face à l'augmentation de la production depuis la mise en place de la taxe.

L'APROMAC exhorte le gouvernement à supprimer la taxe, et il demande également des exonérations sur l'importation de machines industrielles dans l'espoir de réaliser un nouveau rêve, Kremien dit :celui de "fabriquer des pneus 'Made in Côte d'Ivoire' d'ici 2025".

© 2018 AFP