La plus grande autorité mondiale sur la poussière lunaire suggère la substance semblable à de la poudre, qui est plus fin que le talc et plus abrasif que le papier de verre, demeure un problème majeur de gestion des risques qui entrave les prochaines expéditions spatiales.
La poussière lunaire est considérée comme le problème environnemental numéro un sur la lune et peut entraîner des dangers imprévisibles pour les robots et les humains opérant sur la surface couverte de poussière.
Professeur associé à l'Université d'Australie occidentale, Brian O'Brien pense que l'immobilisation du petit rover lunaire chinois Yutu en janvier 2014 a probablement été causée par la poussière lunaire et a été le signal d'alarme nécessaire pour changer un demi-siècle de complaisance envers le problème.
Comprendre la poussière est une considération clé pour les expéditions spatiales de 2018, y compris la prochaine mission chinoise Chang'e 4 sur la face cachée de la lune, Le rover lunaire indien Chanrayahaan-2 et plusieurs autres groupes commerciaux internationaux auparavant concurrents pour le prix Google Lunar XMedal de 30 millions de dollars, désormais fermé.
"De nombreux exemples d'études de cas ont montré depuis plus de 50 ans, de Surveyor à Apollo au rover lunaire Chang'e-3 Yutu, l'importance de l'incontournable poussière lunaire à la surface de la Lune, " dit le professeur O'Brien.
"Les expéditions passées ont été en proie à la poussière avec des problèmes résultant d'équipements et de fermetures à glissière obstrués, serrures de poignet, plaques frontales et une combinaison spatiale qui fuit. La caractéristique la plus alarmante était la rapidité avec laquelle les problèmes pouvaient survenir de manière irréversible, " il a dit.
Les combinaisons spatiales et les conceptions d'équipement d'Apollo laissaient très peu de place à l'erreur et tous les astronautes ont rencontré des problèmes de poussière même avec de courts séjours à la surface.
« Au milieu de toutes les hautes technologies de la mission Apollo, les seules mesures des mouvements de poussière lunaire qui ont été faites étaient celles de mes expériences simplistes sur les détecteurs de poussière (DDE) de la taille d'une boîte d'allumettes, qui ont coûté au plus 100 $ à construire, " dit le professeur O'Brien.
"La NASA n'a pas prévu d'expériences sur la poussière, mais je pensais que c'était du bon sens lorsque des roches cosmiques, grandes et petites, à très grande vitesse pulvérisaient des roches sur la surface lunaire depuis 4 milliards d'années, " il a dit.
Ces DDE ont été mis sur la Lune par Buzz Aldrin sur Apollo 11, Alan Bean sur Apollo 12, Alan Carpenter sur Apollo 14 et Jim Irwin sur Apollo 15 et ont transmis des données jusqu'à leur extinction en 1977.
"Ces découvertes peuvent aider toutes les futures expéditions internationales vers la Lune, par les humains et les robots, en augmentant leurs chances de réussite, sécurité, et leur rentabilité, " dit le professeur O'Brien.
"Ils sont précieux pour la planification de futures missions de mise en place d'un village lunaire et de futures expéditions pour envoyer des humains sur Mars."
"Le temps viendra, J'espère de mon vivant, et peut-être avec mon aide en inventant des détecteurs de poussière de haute technologie pour en savoir plus sur le comportement extraterrestre de la poussière sur la Lune. Jusque là, les 30 millions de mesures effectuées par les 4 petits détecteurs de poussière Apollo et les 14 découvertes évaluées par des pairs sont tout ce qui existe."
Le professeur O'Brien présentera ses dernières connaissances à des groupes internationaux lors de la conférence de la NASA "New Views on Moon-2 Asia" au Japon en avril et de la Conférence lunaire européenne en France en mai.
