Il est désormais possible de raconter l'histoire de la présence et de l'évolution de l'humanité sur la planète en analysant les tendances de l'accumulation dans le sol et les sédiments de stérols fécaux, composés chimiques essentiels à la physiologie humaine. Des scientifiques de l'Université Ca' Foscari de Venise et de l'Institut pour la dynamique des processus environnementaux du Conseil national de la recherche (CNR-IDPA) ont identifié et daté des traces de stérols dans les sédiments de deux lacs néo-zélandais, prouvant ainsi la présence du peuple maori qui, à partir de 1280 environ, a colonisé les deux îles océaniques et les a déboisées en quelques décennies pour faire place aux champs et aux pâturages. L'étude vient d'être publiée dans la revue scientifique Rapports scientifiques .

Les analyses ont été réalisées dans les laboratoires de Venise sur des carottes de sédiments prélevées dans les lacs Diamond et Kirkpatrick, situé sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. En analysant les microparticules de charbon et de pollen, les chercheurs avaient déjà trouvé des preuves d'importants incendies de forêt ainsi que de changements soudains dans le paysage néo-zélandais au cours du XIVe siècle, lorsque les zones déboisées ont permis à l'herbe et aux arbustes de pousser rapidement et d'une manière sans précédent. Des preuves archéologiques et paléoécologiques attribuent de manière assez concluante la déforestation au peuple maori, mais cette nouvelle étude apporte la preuve scientifique définitive de leur arrivée dans la région et de l'énorme impact qu'un groupe de si peu d'individus a eu sur la forêt indigène en très peu de temps, dans la mesure où il a été irréversiblement compromis. En outre, la recherche démontre la validité de la méthode testée par les chercheurs italiens pour reconstituer l'histoire de la présence de l'humanité dans une région donnée.

"Les lacs recueillent les traces des excréments des populations qui ont vécu dans les zones environnantes, et ceux-ci sont déposés sur les fonds du lac, " explique Elena Argiriadis, post-doctorant au Département des sciences de l'environnement, Informatique et Statistiques à Ca' Foscari, l'un des auteurs de l'étude, "offrant un enregistrement continu des siècles de présence humaine. La concentration de coprostanol, le stérol le plus abondant dans les selles humaines, trace une tendance qui, au fil du temps, correspond presque à celle des biomarqueurs liés aux incendies, avec un pic entre 1345 et 1365 environ, et est cohérent avec la profonde transformation environnementale qui a eu lieu en Nouvelle-Zélande suite à l'arrivée des Maoris."

"Cette recherche fait partie d'une série d'études sur l'impact de l'humanité, à travers notre histoire et notre préhistoire, sur l'environnement et le climat, analyser des biomarqueurs archivés dans des extraits de glace ou de sédiments de toute la planète (projet Early Human Impact, financé par le Conseil européen de la recherche), " explique Carlo Barbante, professeur de chimie analytique à Ca' Foscari et directeur du CNR-IDPA. "Des traces d'excréments humains racontent aussi l'arrivée des Européens sur l'île méridionale de la Nouvelle-Zélande, à partir des années 1800. La croissance exponentielle de la concentration de stérols fécaux démontre clairement l'augmentation rapide de la population de la région, qui dure depuis le début du XIXe siècle. La méthode peut maintenant être appliquée aux sédiments et sols lacustres avoisinants, où l'histoire des établissements humains n'est pas aussi bien documentée que dans le cas de la Nouvelle-Zélande, aider à cartographier les mouvements de populations au fil du temps.