Des millions de tonnes de vieux munitions et de grenades à gaz empoisonné gisent au fond de la mer du Nord et de la mer Baltique, héritages dangereux de deux guerres mondiales. Les vieilles armes se corrodent et libèrent les substances toxiques qu'elles contiennent. L'élimination est dangereuse, chronophage et coûteux. Cela a conduit les chercheurs de Fraunhofer, en coopération avec des entreprises de récupération, à développer un système d'élimination robotisé semi-automatisé.

Depuis des décennies, environ 1,6 million de tonnes métriques de conventionnel et 220, 000 tonnes d'agents de guerre chimique se sont décomposés au fond de la mer du Nord et de la mer Baltique - un énorme danger potentiel pour la flore et la faune, ainsi que pour les sauveteurs. Ces restes explosifs de guerre deviennent un problème de plus en plus important. La construction maritime augmente, de nouveaux canaux d'expédition doivent être excavés, canalisations construites, et les câbles sous-marins des parcs éoliens posés à terre. L'arsenal d'armes localisé par les équipes de neutralisation des explosifs et munitions va des cartouches de pistolet et des grenades propulsées par fusée aux mines navales, bombes hautement explosives, bombes incendiaires, torpilles et grenades à gaz empoisonné. La majeure partie de la cargaison explosive a été coulée en mer à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les pêcheurs ont été chargés par les alliés de jeter les armes dans des zones désignées loin en mer. Certains, cependant, ont manifestement fait basculer leur cargaison par-dessus bord beaucoup plus tôt pour économiser du carburant. Une quantité considérable de munitions se trouve donc en dehors des zones de munition balisées. Anciennes mines, torpilles, et les bombes peuvent également être déplacées en raison des courants forts et des activités de chalutage.

Mines dans les canaux de navigation

Le résultat est que les plongeurs des équipes de neutralisation des explosifs et munitions doivent continuellement éliminer les munitions des canaux de navigation qui étaient considérés comme exempts de mines. Les débris de guerre peuvent désormais être localisés plus facilement à l'aide d'une technologie de sonar sensible et de sondes magnétiques, ce qui signifie qu'un nombre croissant de bombes, des grenades et des mines sont découvertes. Jusqu'à maintenant, l'élimination a impliqué un travail manuel dangereux par des plongeurs d'équipes d'élimination de munitions ou d'entreprises spécialisées. Récupérer de grosses bombes est impossible :un changement de pression suffit souvent à les faire exploser. La solution est de les déplacer vers des zones de munitions connues ou de les faire exploser sur place. Cela disperse une partie de l'explosif toxique dans un grand volume d'eau. Les explosions peuvent également blesser mortellement la vie marine comme les marsouins et les poissons.

Ce qu'il faut, ce sont de nouveaux respectueux de l'environnement, des solutions non dangereuses et économiques pour éliminer de grandes quantités de débris de guerre explosifs. Financé par le ministère fédéral allemand de l'Économie et de l'Énergie, l'Institut Fraunhofer pour la technologie chimique ICT à Pfinztal, en collaboration avec l'Université de Leipzig et plusieurs partenaires industriels, a maintenant développé RoBEMM, un « processus robotique de récupération et d'élimination sous-marine pour le démontage des munitions en mer ». La société de neutralisation des explosifs et munitions Heinrich Hirdes EOD Services GmbH coordonne le projet. « L'objectif à long terme du projet est de rendre inoffensives les munitions sous-marines directement là où elles se trouvent dans un processus semi-automatisé, puis de les éliminer d'une manière respectueuse de l'environnement, " explique Paul Müller de Fraunhofer ICT. L'automatisation et la connexion de tous les sous-composants sont réalisées par automatic Klein GmbH.

Le domaine d'expertise principal de Fraunhofer ICT dans le projet est la sécurité technique et la caractérisation des substances dangereuses. Sa tâche était de développer une méthode de manipulation des explosifs dans laquelle chaque étape minimise le risque résiduel inévitable d'explosion spontanée. Cela comprend la gestion des munitions, démontage, destruction d'explosifs, et le traitement des résidus. La désensibilisation des explosifs avec de l'eau et leur fragmentation ultérieure est une opération cruciale. Les caisses métalliques sont ensuite rincées et les explosifs traités thermiquement, ne laissant que de la ferraille à débarquer.

Chaque bombe est différente

Même après plus de 70 ans, les armes sont toujours dangereuses :les explosifs peuvent encore exploser, et les substances résiduelles sont hautement toxiques. Les chercheurs de Fraunhofer ICT ont, par exemple, déterminé que la sensibilité aux chocs des explosifs peut même augmenter avec le temps. Pour éviter une détonation spontanée, ils doivent s'assurer que les munitions sont manipulées avec la plus grande prudence. Les types de munitions extrêmement variés constituent un grave problème. A la fin de la guerre, les munitions étaient fabriquées avec n'importe quel matériau à portée de main. Il est impossible de savoir à l'avance quelles substances sont présentes et comment elles pourraient soudainement réagir les unes avec les autres. « Nos investigations techniques de sécurité sur les mélanges explosifs utilisés à l'époque nous ont permis de déterminer ce qui est particulièrement important lors de la manipulation, " explique l'expert en sécurité Paul Müller. Premiers tests avec le nouveau système de récupération et d'élimination RoBEMM, qui est destiné à remplacer les déploiements dangereux de plongeurs et à minimiser la détonation souvent inévitable des munitions, commencera bientôt.