Pendant la majeure partie des 60 dernières années, les États-Unis et Cuba ont eu des relations diplomatiques très limitées. Le président Barack Obama a entamé le processus de normalisation des relations américano-cubaines, mais l'administration Trump a inversé cette politique, réduisant fortement les interactions entre les deux pays.

La coopération scientifique est un point positif dans cette histoire difficile. Depuis le 19ème siècle, Des institutions américaines comme le Smithsonian et la National Academy of Sciences ont travaillé avec leurs homologues cubains pour comprendre des sujets tels que la transmission des maladies à transmission vectorielle. Bien que les frictions politiques aient souvent rendu de tels partenariats difficiles, de nombreux scientifiques des deux côtés pensent que leurs pays ont tout à gagner à relever ensemble les défis sanitaires et environnementaux.

Nous sommes des géoscientifiques qui étudions comment les paysages changent à travers des processus tels que l'érosion. Depuis deux ans et demi, nous et notre équipe de scientifiques américains avons travaillé avec des géoscientifiques cubains pour comprendre les effets sur l'environnement et la qualité de l'eau des politiques agricoles progressistes à Cuba.

Dans une étude récemment publiée, nous montrons que les rivières cubaines sont plus propres que le puissant Mississippi. Pourquoi? Parce que les agriculteurs cubains pratiquent l'agriculture biologique et l'agriculture de conservation pour réduire l'érosion des sols et la perte de nutriments. En somme, Cuba fait un meilleur travail que les États-Unis pour empêcher l'agriculture de nuire à ses rivières, et ses résultats offrent des leçons utiles.

Un cas test en agriculture durable

Les rivières cubaines coulent des montagnes à l'océan à travers des pâturages remplis de vaches, champs de canne à sucre et rizières, les forêts, les zones humides et les mangroves. Le long du chemin, les eaux souterraines s'infiltrent dans les canaux fluviaux par le bas. Lorsque de violents orages frappent, l'eau s'écoule de la terre.

Ces flux transportent le sol et les matières dissoutes dans les cours d'eau, qui livrent cette charge à la côte. Les côtes de Cuba ont d'abondants fourrés de mangroves, les herbiers sous-marins et certains des récifs coralliens les mieux préservés des Caraïbes.

Nous nous sommes intéressés à faire équipe avec des scientifiques cubains en raison de l'expérience nationale de leur pays en matière d'agriculture biologique remontant à la fin des années 1980. Lorsque l'Union soviétique, ancien partenaire commercial de Cuba, Cassé en parties, Les agriculteurs cubains ont perdu l'accès aux engrais, pesticides et équipement lourd, et a dû adopter une approche plus écologique. Leur expérience pourrait-elle fournir un modèle pour des approches plus durables pour nourrir le monde ?

Nous avons utilisé le réseau ResearchGate pour trouver des collaborateurs cubains. Soutenu par la National Science Foundation des États-Unis et le Centro de Estudios Ambientales de Cienfuegos, la recherche que nous menons à Cuba s'appuie sur des mesures que nous avons effectuées partout dans le monde.

Moins de ruissellement d'engrais à Cuba

Pour cette étude, nous avons analysé des échantillons d'eau de chacune des 25 rivières du centre de Cuba, à la recherche d'éléments du tableau périodique et de bactéries. Nos premiers résultats montrent que les pratiques agricoles durables de Cuba minimisent l'impact de l'agriculture sur la qualité de l'eau des rivières en réduisant la quantité d'engrais azoté qui s'écoule des champs dans les eaux locales.

Les agriculteurs cubains utilisent environ deux fois moins d'engrais pour chaque acre de terre agricole que leurs homologues américains (3 contre 6 tonnes par kilomètre carré par an en 2016). Par conséquent, les rivières du centre de Cuba contiennent des concentrations d'azote dissous beaucoup plus faibles que le fleuve Mississippi, qui draine plus de 1 million de miles carrés du cœur agricole de l'Amérique. En moyenne, les rivières cubaines que nous avons analysées contenaient 0,76 milligrammes d'azote par litre d'eau, contre 1,3 milligramme par litre dans le fleuve Mississippi de 2012 à 2019.

Les rendements des cultures américaines par acre sont supérieurs à ceux de Cuba, grâce en partie à l'utilisation d'engrais, mais le compromis est brutal. Les nutriments qui se déversent des champs agricoles américains et s'écoulent le long du fleuve Mississippi créent la zone morte du golfe du Mexique, un morceau d'océan où les niveaux d'oxygène sont si bas que presque aucune vie marine ne survit. La zone morte se forme chaque été, alimenté par les pluies printanières, et a couvert en moyenne 6, 000 milles carrés ces dernières années.

Les rivières de Cuba contiennent d'autres polluants. Nous avons trouvé des niveaux élevés de bactéries et de sédiments dans la plupart des rivières que nous avons échantillonnées. L'analyse de l'ADN suggère qu'au moins certaines de ces bactéries provenaient des intestins des vaches. Nous avons vu beaucoup de vaches lors de nos travaux sur le terrain dans le centre de Cuba, et ces animaux avaient libre accès aux cours d'eau locaux. Des solutions simples, comme clôturer les berges des rivières, pourrait considérablement réduire les niveaux de bactéries dans les eaux de surface.

Nous avons également trouvé des niveaux naturellement élevés de calcium, sodium et magnésium dans l'eau de la rivière cubaine. Ces matériaux proviennent de roches qui sont naturellement dissoutes par l'eau de pluie. Aucun d'entre eux n'est dangereux pour l'homme, bien qu'ils puissent laisser du tartre dans les bouilloires à thé et altérer le goût de l'eau.

Permettre plus de coopération scientifique

Bien que nous ayons effectué des travaux sur le terrain sur la calotte glaciaire du Groenland et dans les rizières du sud-ouest de la Chine, ce travail à Cuba a été pour nous une expérience d'une valeur unique, tant sur le plan professionnel que personnel. Nous avons trouvé la culture cubaine chaleureuse et accueillante, même aux Américains dont les dirigeants pour la plupart ont évité le peuple cubain pendant des décennies.

Le partage et le travail d'équipe sont des éléments clés de la culture cubaine. Lorsque nous avons sorti des snacks américains lors de notre première visite à Cuba, nos collaborateurs ont insisté sur le fait que ces cadeaux doivent être partagés avec l'ensemble du personnel du laboratoire. Sous le soleil tropical de janvier, scientifiques, techniciens, secrétaires et directeurs se sont réunis à l'extérieur pour manger des bonbons à l'érable du Vermont et de la confiture de bleuets.

Nous considérons ce projet comme la diplomatie scientifique en action. Mais nos partenaires cubains ne peuvent pas nous rendre visite tant que les États-Unis n'acceptent pas d'accorder des visas aux scientifiques cubains. L'administration Trump va dans la direction opposée :elle a suspendu les vols charters commerciaux et publics vers Cuba en provenance des États-Unis et a imposé des sanctions conçues pour refuser à Cuba l'accès aux devises fortes.

Alors que la pandémie de COVID-19 balaie le monde, la coopération scientifique est plus importante que jamais. À nous, cela n'a aucun sens d'augmenter les sanctions contre un pays qui a plus de médecins par habitant que n'importe quel pays sur Terre et qui a répondu avec plus de succès que de nombreux pays au COVID-19. Nous pensons que la science aux États-Unis gagnerait à rouvrir la communication avec Cuba et à partager des connaissances qui pourraient aider à guérir la communauté mondiale.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.