Les îles tropicales ont un allié important pour lutter contre les tempêtes et l'élévation du niveau de la mer :les herbiers. Lors de l'ouragan Irma, une tempête de catégorie 5 extrêmement puissante qui a frappé le nord des Caraïbes en 2017, La scientifique du NIOZ, Rebecca James, a vu comment les herbiers marins indigènes de la côte de Sint Maarten ont tenu bon, réduit l'érosion côtière et réduit les risques d'inondation. Au cours des années de recherche au cours de son doctorat, elle a vu les pressions sur cette protection naturelle contre les tempêtes augmenter. Dans sa thèse, L'avenir des services écosystémiques des herbiers marins dans un monde en mutation, James prévient qu'une nouvelle perte de ces prairies vertes rendra les îles tropicales vulnérables et exacerbera les effets négatifs du changement climatique

L'herbe souple, qui pousse dans les baies et les lagunes peu profondes des Caraïbes, est un amortisseur naturel de vagues. Comme il se balance d'avant en arrière, il enlève l'énergie des vagues, maintient le sable sur le fond marin stable et, ainsi, protège la plage contre l'érosion. Jacques dit, "C'est un grand protecteur naturel des plages et réduit le besoin d'intervention humaine, tels que les alimentations en sable et les digues."

Gardien de la biodiversité

Les herbiers marins offrent plus qu'une protection aux îles et à leurs habitants. Les prairies sous-marines forment un environnement riche dans lequel la vie marine, des micro-organismes aux grands animaux, prospérer. À son tour, cela profite aux communautés de pêcheurs locales. Jacques :« En sciences, nous appelons ces services écosystémiques. » Et les herbiers servent à beaucoup. James note, « Par la photosynthèse, les algues éliminent le CO 2 de l'eau, il fournit de la nourriture et un abri pour les poissons, tortues et oursins." La perte de ces prairies met non seulement les plages tropicales en danger d'érosion, il menace toutes les espèces qui en dépendent.

Des cicatrices qui mettent des années à guérir

Les plus grandes menaces proviennent des perturbations humaines, espèces envahissantes et mauvaise qualité de l'eau sur les côtes. Jacques dit, "Les touristes affluent vers les Caraïbes pour les belles plages et les eaux claires. Resorts, des restaurants et des bars ont été construits dans toute la Caraïbe pour soutenir le tourisme, cependant, souvent au détriment de l'environnement naturel. » Les dunes ont dû faire place à des hôtels, les algues -et les algues ont été enlevées pour créer des plages parfaitement entretenues, les pieds piétinent les prés, et les ancres de bateaux laissent des cicatrices; dommages physiques qui mettent des années à se rétablir.

Un écosystème d'herbiers en bonne santé dépend de voisins en bonne santé. Et les graminées souffrent des dommages causés aux récifs coralliens voisins ou aux mangroves intérieures. "Les récifs coralliens, les mangroves et les herbiers marins sont vitaux pour une baie des Caraïbes en bonne santé. Les systèmes sont fortement connectés et se profitent mutuellement, " Commente James. Les animaux se déplacent entre les coraux et les herbiers en fonction de leur besoin de nourriture ou de protection contre les prédateurs ou les vagues. Les mangroves filtrent les sédiments qui s'écoulent de la terre vers l'océan, améliorer la qualité et la clarté de l'eau. Jacques dit, "Avec plus de gens vient plus d'eaux usées, ce qui réduit la qualité de l'eau lorsqu'il n'y a pas suffisamment de traitement de l'eau." Au fil des années, de plus en plus de mangroves ont dû faire place à l'agriculture et à l'habitat. Avec peu de reste pour capturer les sédiments, l'eau dans les baies devient trouble et sale.

Restaurer ce qui a été perdu

Au fur et à mesure que la pression sur les herbiers augmente dans différentes directions, l'importance d'une approche intégrée de la protection, la conservation et la restauration deviennent claires. "Mes recherches les plus récentes montrent que le surpâturage par les tortues et une espèce d'herbe marine envahissante (Halophila stipulacea) qui se propage actuellement dans les Caraïbes, réduire les services de protection côtière. Cet exemple montre l'importance de faire correspondre les efforts de conservation des tortues avec la conservation de leurs habitats, dit Jacques."

Pour atténuer les effets négatifs du changement climatique et protéger la biodiversité de nos océans, il y a un grand besoin de stratégies d'autosuffisance naturelles que fournissent les herbiers marins. Cependant, James prévient que dans les écosystèmes, il n'est pas si simple de récupérer ce qui était autrefois perdu. Elle souligne que « seulement 37 % des restaurations d'herbes marines ont survécu. Des projets comme ceux-ci prennent du temps, l'argent et le soutien des communautés locales et des parties prenantes. Travailler dans les zones côtières, les vagues et les tempêtes peuvent annuler des heures de travail de restauration intensif."

James insiste sur le fait que nous devons agir rapidement pour améliorer la santé des écosystèmes d'herbes marines. « Seuls des écosystèmes sains ont une chance de résister aux événements météorologiques les plus extrêmes, une hausse du CO 2 , et la hausse des températures qui accompagne le climat. Le rythme rapide de ce changement nous donne, et les écosystèmes actuels, peu de temps pour s'adapter aux nouvelles conditions climatiques sur terre. Oui, cela nécessitera des investissements substantiels en ressources et en argent, mais les avantages iront bien au-delà de la protection côtière."