Imaginez que vous remontez dans le temps, avant l'arrivée des premiers Européens, dans les forêts de la Nouvelle-Angleterre il y a plus de 500 ans.

À ce moment-là, ces forêts étaient dominées par des géants imposants, comme le châtaignier et le pin blanc, capable d'atteindre plus de 100 pieds, au-dessus d'une variété d'espèces en couches jusqu'au sol de la forêt. Ils auraient été très différents de ce que l'on voit aujourd'hui.

Un changement généralisé s'est d'abord produit en Nouvelle-Angleterre après l'arrivée des colons, quand les forêts ont été défrichées pour faire place aux terres agricoles, dit John Volin, professeur de ressources naturelles et d'environnement et vice-recteur aux affaires universitaires. Puis quand plus riche, les terres agricoles moins rocheuses plus à l'ouest ont séduit les agriculteurs, de nombreuses fermes de la Nouvelle-Angleterre ont été abandonnées et la forêt a commencé à se régénérer.

C'était au début des années 1800. Puis l'industrialisation est arrivée, et la déforestation a eu lieu pour la deuxième fois entre le milieu et la fin des années 1800. Il est difficile d'imaginer le paysage largement boisé d'aujourd'hui tel qu'il était il y a 100 ans, avec beaucoup moins d'arbres.

La repousse relativement rapide des forêts témoigne de la résilience de la nature, mais les jeunes forêts d'aujourd'hui ne sont pas les mêmes que la forêt d'il y a 500 ans.

Les forêts typiques du nord-est se composent maintenant de canopées denses peuplées d'espèces d'arbres plus petites d'âges similaires, tous actuellement confrontés à diverses nouvelles menaces telles que les coléoptères, les chenilles, ou des fléaux qui ont été amenés directement dans la région ou qui se sont rendus ici en raison du changement climatique.

Un fléau notable, la brûlure du châtaignier du début des années 1900, a laissé un héritage dévastateur, Voline dit, anéantissant complètement les imposantes espèces de châtaigniers qui dominaient autrefois jusqu'à 80 à 90 pour cent de la canopée dans certaines régions.

Les forêts d'aujourd'hui sont en pleine mutation. Au fur et à mesure que la canopée de la cime des arbres est modifiée, le sous-bois aussi. Tous les arbres bas, arbustes, et les sous-bois végétatifs sont peuplés différemment, selon les espèces d'arbres au-dessus d'eux.

Différents arbres poussent selon des horaires légèrement différents. Certains arbres sont précoces à feuilleter, comme les érables, et d'autres partent un peu plus tard, comme les chênes et les frênes. En fin de saison, certains de ces arbres à feuilles précoces commenceront à laisser tomber leurs feuilles plus tôt, tandis que d'autres, comme les chênes, peuvent garder leurs feuilles jusqu'à l'automne. Tout ce moment est important pour les plantes qui poussent sous ces arbres, car quand les feuilles sont absentes, la lumière du soleil peut atteindre plus loin vers le sol de la forêt.

Le moment de ces événements naturels, appelé phénologie, a de grands impacts sur la structure de la forêt. La phénologie a changé à mesure que le climat a changé et que des jours plus chauds sont arrivés plus tôt dans la saison, dit Voline.

Les plantes à feuilles plus précoces commencent à faire la photosynthèse et à stocker leurs glucides dans ce qu'on appelle une subvention de printemps. Volin et son équipe de recherche ont étudié ce phénomène et son importance pour la croissance du sous-étage, surtout avec les espèces végétales envahissantes. Ils ont découvert que les changements dans la composition des arbres de la canopée peuvent avoir des effets dramatiques sur les espèces qui s'établiront et pousseront dans le sous-bois.

Par exemple, s'il y a plus d'érables qui défolient plus tôt au printemps, les plantes du sous-étage seront ombragées plus tôt pendant la saison de croissance et stockeront moins de subventions en carbone que les plantes poussant sous des couverts à feuilles tardives plus riches en frêne ou en chêne.

"Selon la canopée, certaines espèces végétales invasives pourront s'implanter ou non, " dit Voline.

Les plantes indigènes du sous-étage et de la lisière des forêts subissent des pressions supplémentaires causées par les espèces végétales envahissantes. Certaines espèces envahissantes sont capables de feuiller beaucoup plus tôt que les plantes indigènes - dans certains cas, autant que plusieurs semaines plus tôt - leur donnant une longueur d'avance sur la subvention carbone du printemps. Cela peut donner aux espèces envahissantes un avantage de croissance compétitif par rapport aux plantes indigènes, il dit. En outre, de nombreuses plantes indigènes subissent un broutage accru des cerfs, qui préfèrent s'en nourrir plutôt que de la plupart des espèces envahissantes.

Dans de nombreux endroits, les tapis forestiers sont soit défrichés par le pâturage des cerfs, soit envahis par des plantes envahissantes telles que le rosier multiflore, épine-vinette japonaise, ou la moutarde à l'ail - qui sont toutes désagréables pour les cerfs.

La plupart des régions de l'État ont des populations élevées de cerfs, et cela pose un problème important pour les plantes de sous-bois indigènes, dit Voline. Pour certaines de ces espèces végétales, il est déjà difficile de cultiver dans des conditions d'ombre profonde. S'ils sont ensuite broutés par des cerfs, même s'ils survivent, cela peut prendre des années avant qu'ils puissent refleurir.

"En regardant la forêt, vous ne devriez pas pouvoir voir aussi loin que vous le pouvez aujourd'hui, " dit-il. " Les cerfs déciment juste les plantes indigènes du sous-bois. "

Alors que le sous-étage se débat, les arbres eux-mêmes aussi; et l'avenir de la forêt du Connecticut est incertain. Les espèces que nous voyons tous les jours sont menacées par diverses maladies, nuisibles, et les fléaux

Volin dit que le frêne sera perdu au profit de l'agrile du frêne introduit au cours des 10 à 15 prochaines années. "Cela n'affectera pas seulement la phénologie en créant essentiellement des trouées forestières étendues, mais cela aura un impact négatif sur toutes les autres espèces qui dépendent des frênes. Combien d'autres espèces seront perdues ? Nous n'en avons aucune idée."

La forêt est également toujours menacée par le développement. Bien que le Connecticut soit boisé à 75 pour cent, ce pourcentage diminue. Volin dit entre les années 1985 et 2010, l'état a perdu 13 acres de forêt par jour.

"Nous avons tendance à regarder la déforestation dans des zones comme les tropiques, " il dit, "mais nous devrions également regarder ce qui se passe dans notre propre arrière-cour."