L'année dernière, de nombreux Australiens ont été surpris d'apprendre qu'environ la moitié de nos déchets plastiques collectés pour le recyclage sont exportés, et jusqu'à 70 % allaient en Chine. Une telle quantité de plastique du monde était envoyée en Chine que la Chine a imposé des conditions strictes sur les nouvelles importations. La décision a fait des vagues dans le monde entier, laissant la plupart des économies avancées du mal à gérer de grandes quantités de plastiques et de papiers mélangés.

D'ici juillet 2018, c'est à ce moment-là que les données les plus récentes étaient disponibles, les exportations de déchets plastiques d'Australie vers la Chine et Hong Kong ont diminué de 90 %. Depuis lors, l'Asie du Sud-Est est devenue la nouvelle destination des plastiques recyclés australiens, avec 80-87% allant en Indonésie, Malaisie, Thaïlande et Vietnam. D'autres pays ont également commencé à accepter les plastiques australiens, dont les Philippines et le Myanmar.

Mais il semble que ces pays ne puissent plus faire face aux détritus australiens.

Au milieu de l'année dernière, la Thaïlande et le Vietnam ont annoncé des restrictions sur les importations. Le Vietnam a annoncé qu'il cesserait de délivrer des licences d'importation pour les importations de plastique, ainsi que le papier et les métaux, et la Thaïlande prévoit d'arrêter toutes les importations d'ici 2021. La Malaisie a révoqué certains permis d'importation et l'Indonésie a commencé à inspecter 100 % des expéditions d'importation de ferraille.

Pourquoi ces pays restreignent-ils les importations de plastique ?

La raison pour laquelle ces pays restreignent les importations de plastique est due à de graves problèmes environnementaux et de main-d'œuvre liés à la façon dont la majorité des plastiques sont recyclés. Par exemple, au Vietnam plus de la moitié du plastique importé dans le pays est revendue à des "villages artisanaux", lorsqu'il est traité de manière informelle, principalement à l'échelle du ménage.

Le traitement informel implique le lavage et la fonte du plastique, qui utilise beaucoup d'eau et d'énergie et produit beaucoup de fumée. L'eau non traitée est rejetée dans les cours d'eau et environ 20% du plastique est inutilisable, il est donc jeté et généralement brûlé, créant d'autres problèmes de déchets et de qualité de l'air. La combustion du plastique peut produire des polluants atmosphériques nocifs tels que les dioxines, furannes et polychlorobiphényles et l'eau de lavage contient un cocktail de résidus chimiques, en plus des détergents utilisés pour le lavage.

Les conditions de travail dans ces transformateurs informels sont également dangereuses, avec des brûleurs fonctionnant à 260-400℃. Les travailleurs ont peu ou pas d'équipement de protection. Le rejet de tout un village de transformateurs ménagers concentre la pollution de l'air et de l'eau dans la zone locale.

Avant l'interdiction des importations par le Vietnam, villages artisanaux comme Minh Khai, en dehors de Hanoï, avait plus de 900 ménages recyclant les déchets plastiques, traitement de 650 tonnes de plastiques par jour. De cela, 25-30% a été jeté, et 7 millions de litres d'eaux usées provenant du lavage ont été rejetés chaque jour sans traitement approprié.

Ces villages de recyclage du plastique existaient avant l'interdiction chinoise, mais en 2018, le flux de plastique a tellement augmenté que les ménages ont commencé à fonctionner 24 heures sur 24.

L'augmentation rapide du recyclage du plastique au niveau des ménages a été une grande préoccupation pour les autorités locales, en raison de la nature dangereuse des émissions dans l'air et dans l'eau. En outre, cette nouvelle industrie contribue à un problème de déchets plastiques déjà important au Vietnam.

Croissance verte ou autoconservation ?

Un débat est en cours au Vietnam, sur la question de savoir si une industrie du recyclage « verte » peut être développée avec de meilleures technologies et réglementations, ou s'ils doivent simplement se protéger de ce flux de « déchets ». La création d'un recyclage du plastique respectueux de l'environnement au Vietnam signifiera un investissement dans une nouvelle technologie de traitement, l'amélioration des chaînes d'approvisionnement, et l'amélioration des compétences et de la formation des travailleurs de cette industrie.

Ingénieurs du Vietnam Cleaner Production Center (dont l'un d'entre nous, Mince, est le directeur de) ont travaillé sur l'amélioration des systèmes de traitement du plastique pour recycler l'eau dans le processus, améliorer l'efficacité énergétique, passer aux détergents biosourcés et réduire les impacts sur les travailleurs. Cependant, il y a un long chemin à parcourir pour améliorer le grand nombre de ces systèmes de traitement informels.

Que peut-on faire en Australie ?

Alors que la contribution de l'Australie au flux de plastiques en Asie du Sud-Est est faible par rapport à celle provenant des États-Unis, Japon et Europe, nous estimons qu'il représente encore 50 à 60% des plastiques collectés pour le recyclage en Australie.

Devrions-nous envoyer nos produits recyclables dans des pays qui n'ont pas la capacité de les traiter en toute sécurité, et ont déjà du mal à gérer leurs propres déchets ménagers ? Doit-on participer à l'amélioration de leur capacité industrielle ? Ou devrions-nous augmenter notre propre capacité nationale de recyclage ?

Bien qu'il puisse parfois être judicieux d'exporter nos plastiques à l'étranger où ils sont utilisés pour la fabrication, les plastiques doivent être propres et non contaminés. Des processus doivent être mis en place pour s'assurer qu'ils sont recyclés sans causer de dommages supplémentaires aux communautés et aux environnements locaux.

L'Australie et les autres économies avancées doivent réfléchir sérieusement à l'avenir des exportations, nos propres systèmes de collecte et nos relations « déchets » avec nos voisins.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.