Les forêts tropicales d'Amérique centrale commencent à disparaître à un rythme alarmant, menaçant les moyens de subsistance des peuples autochtones et mettant en danger certains des écosystèmes les plus diversifiés sur le plan biologique en Amérique du Nord.

Le coupable? Cocaïne.

Le problème n'est pas la culture de la plante de coca - qui est transformée en cocaïne - qui est à l'origine de cette « narco-déforestation ». Cela résulte du fait que des personnes de tout l'éventail du trafic de drogue achètent d'énormes quantités de terres pour blanchir leurs profits illégaux, disent les chercheurs.

Résultats de l'étude, qui a été financé par les Open Society Foundations et soutenu par le National Socio-Environmental Synthesis Center, viennent de paraître dans la revue Lettres de recherche environnementale .

« À partir du début des années 2000, la lutte antidrogue dirigée par les États-Unis dans les Caraïbes et au Mexique a poussé les trafiquants de drogue dans des endroits plus difficiles à patrouiller, comme le grand, zones boisées d'Amérique centrale, " a déclaré David Wrathall, un géographe de l'Oregon State University et co-auteur de l'étude. "Un flot d'argent de la drogue illégale est entré dans ces endroits et ces trafiquants de drogue avaient besoin d'un moyen de le dépenser.

"Il s'avère que l'un des meilleurs moyens de blanchir l'argent de la drogue illégale est de clôturer d'immenses parcelles de forêt, abattre les arbres, et construisez-vous un ranch. C'est un majeur, moteur méconnu de la déforestation tropicale en Amérique centrale."

En utilisant les données du programme Global Forest Change estimant la déforestation, l'équipe de recherche a identifié une déforestation irrégulière ou anormale de 2001 à 2014 qui ne correspondait pas aux schémas spatiaux ou temporels identifiés précédemment causés par des formes plus typiques d'établissement des terres ou de colonisation frontalière. L'équipe a ensuite estimé dans quelle mesure le trafic de stupéfiants contribue à la perte de forêts, en utilisant un ensemble de 15 métriques développées à partir des données pour déterminer le taux, le moment et l'ampleur de la déforestation.

Les plaques et les taux de déforestation fortement éloignés ou anormaux ont ensuite été comparés aux données de l'Office of National Drug Control Policy - considéré comme la meilleure source pour estimer le flux de cocaïne à travers le corridor d'Amérique centrale, fit remarquer Wrathall.

« Les comparaisons ont permis de confirmer les relations entre la déforestation et les activités telles que l'élevage de bétail, connexion illégale, et la spéculation foncière, que les trafiquants utilisent pour blanchir les profits du trafic de drogue dans les zones forestières reculées d'Amérique centrale, " dit Wrathall.

Ils estiment que le trafic de cocaïne peut représenter jusqu'à 30 pour cent de la perte totale de forêts au Honduras, Guatemala et Nicaragua au cours de la dernière décennie. Au total, 30 à 60 pour cent des pertes de forêts se sont produites dans des aires protégées désignées au niveau national et international, menaçant les efforts de conservation pour maintenir les puits de carbone forestier, services écologiques, et les moyens de subsistance ruraux et autochtones.

"Imaginez le nuage de dioxyde de carbone de toute cette forêt en feu, " Wrathall a déclaré. " Le changement le plus explosif dans l'utilisation des terres s'est produit dans les zones où la propriété foncière n'est pas claire - dans les forêts, régions reculées du Honduras, Guatemala et Nicaragua, où la question de savoir à qui appartient la terre est obscure."

« Au Panama, le système financier est conçu pour blanchir l'argent de la cocaïne afin qu'ils n'aient pas besoin d'abattre des arbres pour construire des ranchs pour le blanchiment d'argent. Au Honduras, la terre est la banque.

L'agriculture et l'élevage ne sont pas les seules méthodes de blanchiment d'argent qui menacent les forêts tropicales, disent les chercheurs. Exploitation minière, les entreprises touristiques et l'agriculture industrielle sont d'autres moyens de canaliser l'argent de la drogue vers des entreprises légitimes.

Wrathall a déclaré que l'impact affecte à la fois les personnes et les écosystèmes.

« Les peuples autochtones qui ont vécu de manière durable dans ces environnements sont déplacés en tant que gardiens de la terre, " Il a dit. " Ce sont des zones écologiques très importantes avec une biodiversité énorme qui peut être perdue. "

Les auteurs disent que les solutions incluent la désescalade et la démilitarisation de la guerre contre la drogue; renforcer la position des peuples autochtones et des communautés forestières traditionnelles en tant qu'intendants des terres forestières restantes; et développer la prise de conscience régionale de la question.

"Nous naviguons dans le dernier de nos espaces sauvages d'Amérique centrale, " dit Wrathall. " De toute évidence, mettre fin au trafic de drogue serait la meilleure solution, mais cela n'arrivera pas. En réalité, lorsque les efforts de lutte contre la drogue sont couronnés de succès, ils poussent souvent l'activité dans des zones reculées qui n'ont jamais eu de problèmes auparavant, tels que les points chauds éloignés de la biodiversité.

Wrathall est professeur adjoint au College of Earth de l'Oregon State University, Océan, et sciences de l'atmosphère. Il se spécialise dans l'impact du changement climatique sur la répartition de la population humaine et d'autres facteurs qui affectent la migration humaine.

« La montée de la violence en Amérique centrale qui a accompagné le trafic de drogue est reconnue comme l'un des principaux moteurs de migration dans la région.