Le changement climatique accentue la pression sur les espèces à travers le monde. Les ours polaires sont peut-être l'exemple le plus emblématique, mais les créatures des coraux aux éléphants sont toutes affectées par un réchauffement, planète changeante.

Les espèces individuelles ne sont pas les seules menacées d'extinction. Dans le cas des zones humides côtières du Pacifique, tout un type d'écosystème pourrait être anéanti par une élévation du niveau de la mer, selon les recherches de l'UCLA et de l'U.S. Geological Survey publiées aujourd'hui.

"L'essentiel est, surtout en Californie, la plupart des marais salants vont disparaître d'ici 2100, " a déclaré Richard Ambrose, professeur de santé environnementale à l'UCLA et co-auteur de l'article. "Certains partiront d'ici 2050."

Ambrose et ses collègues chercheurs ont mené une évaluation complète de 14 estuaires le long de la côte Pacifique des États-Unis, prendre des mesures à chaque emplacement pour déterminer les propriétés uniques des sites individuels. Puis, en utilisant des prédictions établies, les chercheurs ont modélisé la réaction de chaque endroit selon trois scénarios :faible, élévation moyenne et élevée du niveau de la mer. Dans le scénario bas, la perte est minime. Avec le scénario haut, la perte des zones humides côtières est presque totale, notamment en Californie.

Cependant, des recherches récentes montrent que même les prévisions d'élévation extrême du niveau de la mer peuvent être prudentes, dit Ambroise. Et il y a beaucoup d'incertitude - personne ne sait exactement de combien les océans monteront d'ici la fin du siècle.

"Cela dépend beaucoup de ce que nous faisons maintenant, " Ambrose a dit. " En partie, cela dépend de notre capacité à réduire nos émissions et nos gaz à effet de serre pour limiter le changement climatique au cours des 50 ou 100 prochaines années. Cela dépend aussi de ce qu'il adviendra des calottes glaciaires de l'Antarctique et du Groenland. » (Des recherches antérieures de l'UCLA ont montré que les immenses calottes glaciaires de l'Antarctique pourraient être gravement menacées d'après les conditions d'il y a 16 millions d'années, quand l'air et l'eau étaient plus chauds que ces derniers temps.)

Glen MacDonald, un éminent professeur de géographie de l'UCLA et un autre co-auteur de l'article, a déclaré que la perte des zones humides affecterait également d'autres écosystèmes.

"Nous pourrions voir un effet de cascade écologique" qui affecte les systèmes d'élevage et d'alimentation des poissons, oiseaux et autres organismes, dit MacDonald. "Si vous effacez un système entier, les effets vont se propager vers le haut pour les prédateurs et vers le bas pour les espèces proies. C'est juste surprenant."

Les marais côtiers sont capables de s'adapter à l'élévation du niveau de la mer en se déplaçant vers l'intérieur des terres grâce à un processus appelé transgression, mais le rocailleux, le littoral escarpé du Pacifique ainsi que le développement humain empêchent que cela se produise dans la plupart des endroits, dit MacDonald.

"Surtout dans SoCal, nous nous sommes développés jusqu'au bord de presque tous les marais, " Ambrose a déclaré. "Cela limite ce que les marais peuvent faire et comment ils peuvent réagir. Cela les rend beaucoup plus vulnérables. » Cela laisse une faune qui dépend des marais entre un rocher et un endroit humide.

Les habitants des marais salés tels que le rail de crête en voie de disparition sont particulièrement à risque. L'oiseau aux longues pattes ne sait pas nager. Il cherche de la nourriture dans les eaux peu profondes et la boue, manger des crustacés, poissons et insectes. D'autres espèces d'oiseaux, les petits mammifères et les insectes qui dépendent des conditions spécifiques des marais salés trouveraient également peu ou pas d'habitat convenable d'ici la fin du siècle, les mettant en danger d'extinction, dit Ambroise.

Les marais côtiers sont également importants pour les gens. Situé au pied des rivières et ruisseaux, les marais traitent les eaux et les matières venant de plus à l'intérieur des terres, aider à éliminer les agents pathogènes. Les marais offrent également une offre culturelle unique, possibilités récréatives et éducatives.

"Ce sont des endroits où les gens peuvent pêcher, canoë, kayak et randonnée autour de la côte, " a déclaré Karen Thorne, auteur principal de l'article et chercheur au U.S. Geological Survey. « Les zones humides constituent également une excellente protection contre les inondations. Après la tempête El Niño de l'hiver dernier, ils agissaient comme des éponges pour absorber cette eau."

Les résultats du document aideront à éclairer les décisions politiques sur ce qui doit être fait - et dans quel délai - pour conserver les zones humides, dit Thorne. L'une des stratégies consiste à acquérir une propriété sur les hautes terres pour permettre aux terres humides de s'adapter naturellement. Dans les endroits où les villes butent contre les bords des zones humides, cependant, ce n'est pas une option, elle a dit.

D'autres alternatives, comme l'ajout de sédiments pour élever la terre, sont plus chers. Cette option est actuellement testée par les chercheurs de Thorne et de l'UCLA à Seal Beach dans le comté d'Orange, où l'élévation du niveau de la mer est simulée parce que le sol a subi un affaissement, ou couler. Des sédiments ont été ajoutés il y a un an, et pour les trois prochaines années, les chercheurs surveilleront la zone pour voir dans quelle mesure la végétation s'installe et pour vérifier d'autres signes vitaux.