Déplacer du pétrole à travers les Rocheuses est dangereux.

Peu importe les mesures de sécurité, des déversements se produiront parfois. Le nettoyage du sol par la suite est difficile, coûteux et chronophage.

Si vous ne nettoyez pas le sol, le gaz et le pétrole se déplaceront du sol et pollueront les cours d'eau avoisinants, des rivières et des lacs. Les propriétaires de sites recourent souvent à creuser le sol et à le jeter dans une décharge.

L'approche du creusement est extrêmement destructrice. Les bâtiments et les plantes au-dessus du sol sont détruits pour creuser des trous massifs dans le sol. Le sol contaminé est transporté vers une installation de traitement ou, plus communément, une décharge sécurisée.

Entreprises, le gouvernement et le public aiment creuser parce que cela résout le problème local avec une semaine ou deux d'activité intensive. C'est aussi un engagement visible de l'entreprise et du gouvernement à gérer l'environnement.

Ce que les gens ne voient pas, ce sont les dommages environnementaux causés par l'élimination des fondations d'un écosystème :le sol. Ils ne voient pas non plus les dangers pour les travailleurs et les communautés alors que le sol toxique est déplacé à travers leurs villes et communautés sur le chemin d'une décharge.

Temps et patience

Comme on le voit dans d'autres domaines, les individus promouvant des solutions simples à des problèmes complexes sont souvent loués. Mais l'écologie est complexe et subtile. Et la façon rapide de faire les choses est souvent la mauvaise façon de faire les choses.

Au lieu, pourquoi ne pas pousser l'écosystème naturel du sol à se nettoyer ?

L'assainissement « in situ » d'un déversement de pétrole ou de gaz — le faire sur place — n'est pas difficile, mais il y a un art délicat pour réussir.

Les bactéries et les champignons du sol dégraderont naturellement le pétrole et le gaz s'ils ont deux choses :l'engrais et l'énergie.

Un mélange d'engrais agricoles à base de nitrate et de phosphate utilisé à de très faibles concentrations suffit généralement à satisfaire le premier besoin. Pour l'énergie, les bactéries utilisent des engrais comme le nitrate, fer ou sulfate.

La combinaison de ces sources d'énergie, avec l'oxygène naturel, fournit aux bactéries et aux champignons tout ce dont ils ont besoin pour dégrader la quasi-totalité du pétrole ou du gaz, tant que la température est au-dessus de zéro.

En ajoutant un peu de ce mélange sur quelques années, les sols pollués vont souvent se restaurer. Selon l'endroit où vous vous trouvez, cela peut être facile, si le sol est sablonneux, ou très difficile, si le site est plein d'argile.

Restauration plutôt que remédiation

La plupart des déversements en surface — provenant de stations-service avec des réservoirs qui fuient ou d'installations où le pétrole et le gaz peuvent être transférés entre les véhicules — ne polluent généralement que les six à huit mètres supérieurs du sol. Il y a plein d'organismes naturels là-bas prêts à dégrader ces polluants, et de nombreuses solutions d'ingénierie pour apporter les nutriments à ces organismes.

Le sol et l'écosystème peuvent se guérir avec le temps si vous leur avez donné les bons ingrédients. Ce n'est pas sans rappeler la cuisson d'un gâteau :mélanger les bonnes proportions des bons ingrédients et lui donner le temps de cuire.

Par exemple, l'injection lente de faibles concentrations d'engrais dans un site de sol urbain a dégradé l'essence.

Nous l'avons fait sur six sites en Saskatchewan qui sont pollués depuis plus de 20 ans. Nous avons ajouté de très petites quantités d'engrais à un rythme lent et régulier sur les sites au cours des trois dernières années.

Après seulement deux ans, la quantité d'essence dans le sol a été réduite de 90 pour cent sur tous les sites. Les concentrations d'essence dans les eaux souterraines sont proches des niveaux de fond dans l'environnement voisin. Nous adaptons maintenant cette approche pour une utilisation dans les territoires du Nord et les régions provinciales.

Mais la remédiation in situ prend plus de temps. Un projet typique durera de deux à quatre ans — et, parfois, ça ne marche pas, ce qui peut augmenter le délai ou le coût.

Risque, trucs et argent

La remédiation in situ n'est pas largement utilisée car de nombreuses entreprises estiment qu'elle comporte des risques commerciaux et met à rude épreuve les relations.

D'un point de vue comptable, il est préférable pour une entreprise de reporter une dépense, comme nettoyer un site, grâce au "taux d'escompte".

Par exemple, dépenser 100 $, 000 la première année d'un projet de dépollution in situ puis le suivi au coût de 40 $, 000 par an pour les trois prochaines années est plus cher que de dépenser 300 $, 000 la cinquième année pour creuser le site après que la pression réglementaire soit devenue trop forte.

Cette astuce comptable ne fonctionne que si l'équipe comptable ignore ensuite le reste du passif du site détenu par une entreprise, ou suppose qu'ils vont nettoyer le site sur une très longue période afin que la magie des taux d'actualisation puisse rendre leur responsabilité environnementale gérable.

Le deuxième risque est un risque relationnel. Le creusement du sol est efficace à 100 % car il est possible d'excaver directement jusqu'à la limite de la propriété, installer une membrane géotechnique pour empêcher la migration des polluants. Bien qu'il n'y ait pour l'instant que des données limitées, l'assainissement in situ n'est pas efficace à 100 %.

Il est facile de comprendre pourquoi les équipes de direction votent souvent pour la solution 100 % efficace, puis, en utilisant le bon taux d'escompte, leurs équipes comptables peuvent le faire paraître moins cher. Par ici, les entreprises peuvent assurer le public, gouvernement et les actionnaires que les plans d'assainissement fonctionneront.

Coûts inférieurs

Pourtant, l'assainissement in situ peut être beaucoup moins coûteux que l'excavation.

"Creusez et videz, " comme on l'appelle souvent, peut coûter 150 $ par mètre cube de sol ou plus (300 $ par mètre cube) dans les régions éloignées. D'autres ont trouvé des coûts encore plus élevés. Le prix de la remédiation in situ, d'autre part, peut être aussi peu que 20 $ à 80 $ par mètre cube.

En outre, l'assainissement in situ ne nécessite pas la démolition de bâtiments ou de forêts. Souvent, seul un petit conteneur de fret suffit pour distribuer les engrais et les sources d'énergie sur un site de 10, 000 mètres carrés pendant trois ans.

Une option aussi petite et portable fait de la remédiation in situ une technologie prometteuse pour les sites situés le long des pipelines, chemins de fer ou autoroutes dans les Rocheuses.

Alors que beaucoup d'attention est portée sur le potentiel désastreux des déversements dans les eaux de marée, les terrains montagneux sont sensibles et difficiles à préserver. Il y a un réel potentiel de déversements sur terre, mais la remédiation in situ peut atténuer ces risques et aider la nature à se guérir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.