Des milliers d'étudiants, des militants écologistes et des habitants de Maurice travaillaient 24 heures sur 24 dimanche, essayant de réduire les dommages causés à l'île de l'océan Indien par une marée noire après qu'un navire s'est échoué sur un récif de corail.

On estime qu'une tonne de pétrole de la cargaison du navire japonais de 4 tonnes s'est déjà échappée dans la mer, ont déclaré les responsables. Les travailleurs cherchaient à empêcher plus de pétrole de fuir, mais avec des vents violents et une mer agitée dimanche, on a signalé de nouvelles fissures sur la coque du navire.

Le Premier ministre Pravind Jugnauth a déclaré l'état d'urgence et lancé un appel à l'aide internationale. Il a déclaré que le déversement "représente un danger" pour le pays de 1,3 million d'habitants qui dépend fortement du tourisme et a été touché par les restrictions de voyage causées par la pandémie de coronavirus.

Des images satellites montrent une nappe sombre se propageant dans les eaux turquoises à proximité de zones humides que le gouvernement a qualifiées de "très sensibles". Travailleurs de la faune et bénévoles, pendant ce temps, transporté des dizaines de bébés tortues et de plantes rares d'une île près du déversement, Ile aux Aigrettes, vers le continent.

"Ce n'est plus une menace pour notre environnement, il s'agit d'une véritable catastrophe écologique qui a touché l'une des régions les plus importantes de Maurice sur le plan environnemental, la lagune de Mahébourg, " a déclaré Sunil Dowarkasing, consultant en environnement et ancien député.

« Le peuple mauricien, des milliers et des milliers, sont sortis pour essayer de prévenir autant de dommages que possible, " dit Dowarkasing, qui a parlé des efforts de secours au Bois des Amourettes près de la lagune.

Il a déclaré que les gens avaient créé de longs barrages pétroliers flottants pour essayer de ralentir la propagation dans le lagon et sur la côte. Les barrages en tissu fabriqués à la hâte sont bourrés de feuilles de canne à sucre et de paille et maintenus à flot avec des bouteilles en plastique, il a dit. Les gens utilisent également des barils de pétrole vides pour extraire autant de pétrole que possible des eaux moins profondes.

Des étudiants universitaires et des membres des clubs Lions et Rotary locaux font partie des bénévoles, il a dit.

"Nous travaillons d'arrache-pied. C'est un défi majeur, car le pétrole ne flotte pas seulement dans le lagon, c'est déjà en train de s'échouer sur le rivage, " a déclaré Dowarkasing. " Les rampes fonctionnent vraiment à de nombreux endroits. "

Il a déclaré que les vents et les vagues constants avaient répandu le carburant sur la côte est de l'île.

"Nous n'avons jamais rien vu de tel à Maurice, " il a dit.

La lagune est une zone protégée, créé il y a plusieurs années pour préserver une zone de l'île Maurice telle qu'elle était il y a 200 ans.

« Les récifs coralliens avaient commencé à se régénérer et le lagon retrouvait ses jardins de corail, " a déclaré Dowarkasing. " Maintenant, tout cela pourrait être tué à nouveau par la marée noire. "

Un avion de transport militaire français transportait du matériel de lutte contre la pollution vers Maurice et un navire de la marine avec du matériel supplémentaire devait partir de l'île française voisine de la Réunion.

Les habitants et les écologistes ont demandé pourquoi les autorités n'avaient pas agi plus rapidement après le navire, le MV Wakashio, s'est échoué sur un récif de corail le 25 juillet.

"C'est la grande question, " Jean Hugues Gardenne de la Mauritian Wildlife Foundation a déclaré à l'Associated Press. "Pourquoi ce navire est resté longtemps sur ce récif de corail et rien n'a été fait."

Pendant des jours, les résidents ont jeté un coup d'œil au navire à l'inclinaison précaire lorsqu'une équipe de sauvetage est arrivée et a commencé à travailler, mais les vagues de l'océan continuaient à battre le navire. Des fissures dans la coque ont été détectées il y a quelques jours et l'équipe de sauvetage a été rapidement évacuée. Quelque 400 barrages flottants ont été déployés pour contenir le déversement, mais ils ne suffisaient pas, il a dit.

Au Japon, les responsables de la société propriétaire du navire, Expédition Nagashiki, et l'exploitant du navire, Mitsui O.S.K. Lignes, s'est excusé dimanche pour la fuite d'huile.

Lors de leur première conférence de presse depuis que le navire s'est échoué il y a deux semaines, les responsables ont déclaré avoir envoyé des experts à Maurice pour se joindre à l'effort de nettoyage. Ils essaient de le faire d'une manière respectueuse de l'environnement, sans utiliser d'émulsifiants et d'autres produits chimiques nocifs pour l'environnement, dit Kiyoaki Nagashiki, président de l'armateur Nagashiki Shipping.

"Tout d'abord, we are doing the utmost to prevent further oil spill and to remove it from the sea, " said Akihiko Ono, vice president of Mitsui O.S.K. Lines. "We are aware of a potential major impact on the tourism in the area and we take it very seriously."

The officials said the Wakashio left China on July 14 and was on its way to Brazil. The ship was about 1 mile off the southeast coast of Mauritius when it went aground, even though it was supposed to be 10 to 20 miles (16 to 32 kilometers) away from the island, Mitsui executive Masanori Kato said. Mitsui is investigating why the ship went off course.

The officials said the companies were continuing to remove fuel from the ship using a vessel small enough to safely operate in the shallow waters. They said the operation is time-consuming because of rough waves. The shipowner and operator are working with a salvage ship to lift the tanker while trying to prevent any further oil leaks.

The ship's engine room and ballast tank were damaged and had water seeping inside, but its 20 crew members have been safely evacuated, ont déclaré les responsables.

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