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Au grand dam de l'industrie touristique, la Grande Barrière de Corail est devenue une victime notoire du changement climatique. Mais ce n'est pas le seul écosystème australien au bord de l'effondrement.
Notre recherche, récemment publié dans Nature Changement Climatique , décrit une série de changements soudains et catastrophiques des écosystèmes qui se sont produits récemment à travers l'Australie.
Ces changements, causé par le stress combiné du changement climatique progressif et des événements météorologiques extrêmes, sont écrasantes la résilience naturelle des écosystèmes.
Climat variable
L'Australie est l'un des endroits au monde où le climat est le plus variable. Il regorge d'écosystèmes adaptés à cette variabilité, que cela signifie vivre dans une chaleur torride, un froid glacial ou un climat qui oscille entre les deux.
Malgré le défrichement, l'exploitation minière et d'autres activités qui transforment le paysage naturel, L'Australie conserve de vastes étendues de systèmes naturels presque vierges.
Beaucoup de ces régions sont emblématiques, soutenir le tourisme et les activités de plein air et fournir de précieux services écologiques – en particulier la pêche et les ressources en eau. Pourtant, même ici, le stress combiné du changement climatique progressif et des événements météorologiques extrêmes provoque des changements environnementaux. Ces changements sont souvent brusques et potentiellement irréversibles.
Ils comprennent les effondrements de la faune et des populations végétales, l'extinction locale des espèces indigènes, la perte de l'ancien, des écosystèmes très diversifiés et la création de communautés écologiques inédites envahies par de nouvelles plantes et animaux.
La température moyenne de l'Australie (air et mer) a augmenté d'environ 1°C depuis le début du 19ème siècle. Nous vivons maintenant plus longtemps, canicules plus fréquentes et plus intenses, des incendies plus extrêmes et des saisons d'incendie plus longues, changements de saisonnalité des précipitations, et des sécheresses qui peuvent être historiquement inhabituelles.
L'intervalle entre ces événements s'est également raccourci, ce qui signifie que même les écosystèmes adaptés aux extrêmes et à une forte variabilité naturelle sont en difficulté.
Alors que le changement climatique s'accélère, l'ampleur et la fréquence des événements extrêmes devraient continuer d'augmenter.
Qu'est-ce que l'effondrement de l'écosystème ?
Le changement climatique progressif peut être considéré comme une « presse » continue, sur laquelle se superposent désormais les « pulsations » des événements extrêmes. En combinaison, les « presses » et les « impulsions » sont plus susceptibles de pousser les systèmes à s’effondrer.
Nous avons identifié des écosystèmes à travers l'Australie qui ont récemment connu des changements catastrophiques, comprenant:
Sur ces six études de cas, seule la forêt de Murray River avait déjà subi d'importantes perturbations humaines. Les autres ont eu une exposition négligeable aux facteurs de stress, soulignant que les systèmes non perturbés ne sont pas nécessairement plus résilients au changement climatique.
Les études de cas fournissent une série d'exemples de la façon dont les presses et les impulsions peuvent interagir pour pousser un écosystème à un « point de basculement ». Dans certains cas, un seul événement extrême peut suffire à provoquer un changement de régime irréversible.
Dans d'autres systèmes, un seul événement extrême peut suffire à faire basculer l'écosystème par-dessus bord lorsque des déclins graduels des populations ont déjà eu lieu. Des événements extrêmes plus fréquents peuvent également entraîner un effondrement de la population si une espèce n'a pas assez de temps pour se rétablir entre les événements.
Mais tous les exemples ne peuvent pas être directement liés à un seul événement météorologique, ou une série d'événements. Celles-ci sont très probablement causées par de multiples « presses » et « impulsions » climatiques en interaction. Il convient de rappeler que les réponses biologiques extrêmes ne se manifestent pas toujours par un impact sur l'espèce dominante. Les interactions en cascade peuvent déclencher des réponses à l'échelle de l'écosystème aux événements extrêmes.
Le coût d'intervention
Une fois qu'un écosystème connaît un déclin important - avec la disparition d'espèces clés et des interactions cruciales plus possibles - il y a des conséquences importantes.
Outre leur valeur intrinsèque, ces zones ne peuvent plus fournir de poisson, ressources forestières, ou stockage de carbone. Cela peut affecter la qualité du bétail et des pâturages, tourisme, et la qualité et l'approvisionnement en eau.
Malheureusement, le grand nombre de variables - entre les espèces et le terrain dans chaque zone, et le moment et la gravité des événements météorologiques extrêmes – rendent pratiquement impossible la prévision des effondrements des écosystèmes.
Interventions ciblées, comme la recolonisation assistée des plantes et des animaux, réensemencer une zone qui a subi une perte de forêt, et protéger activement les écosystèmes vulnérables des feux de brousse destructeurs, peut empêcher un système de s'effondrer, mais à un coût financier considérable. Et comme l'intervalle entre les événements extrêmes se raccourcit, les chances d'une intervention réussie diminuent.
De manière critique, il peut être nécessaire de décider rapidement des plans d'intervention, sans une pleine compréhension des conséquences écologiques et évolutives.
Dans quelle mesure sommes-nous prêts à risquer l'échec et les conséquences imprévues d'une intervention active ? Quelle valeur accordons-nous aux écosystèmes « naturels » et « vierges » qui dépendront de plus en plus de la protection contre les menaces telles que les plantes envahissantes et les incendies plus fréquents ?
Nous soupçonnons que les effets omniprésents de la presse et du pouls du changement climatique signifient que, de plus en plus, les risques de ne rien faire peuvent l'emporter sur les risques d'agir.
Le début de ce siècle a vu un nombre sans précédent de transformations biologiques catastrophiques en réponse à des événements météorologiques extrêmes.
Cette constellation de réponses biologiques imprévisibles et soudaines suggère que de nombreux écosystèmes apparemment sains et non perturbés sont à un point de basculement.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
