Au sein d'une équipe internationale, un chercheur de l'Université de Liverpool a reconstitué l'avalanche sous-marine des Grands Bancs de 1929 pour mieux comprendre ces géorisques courants, qui menacent les infrastructures critiques des fonds marins.

L'avalanche sous-marine des Grands Bancs de 1929, déclenchée par un tremblement de terre au large de Terre-Neuve, est la première et la seule avalanche sous-marine de cette taille à avoir été directement mesurée.

Bien qu'extrêmement répandu, on sait peu de choses sur les avalanches sous-marines car elles sont exceptionnellement difficiles à mesurer ; inaccessible et destructeur. Cependant, ils représentent un géorisque majeur pour les infrastructures du fond marin, tels que les câbles de télécommunication qui transportent plus de 95% du trafic Internet mondial, et les oléoducs et gazoducs.

Dr Chris Stevenson, maître de conférences en sédimentologie quantitative à l'École des sciences de la Terre de l'Université, faisait partie de l'équipe qui a revisité la zone afin de reconstituer l'avalanche.

L'équipe a cartographié la bathymétrie du fond marin où l'avalanche de 1929 est passée et a collecté des carottes de dépôts qu'elle a laissées. Ils ont ensuite combiné ces preuves médico-légales avec les mesures historiques de la vitesse d'écoulement des anciennes ruptures de câbles pour reconstituer les propriétés de l'avalanche.

Dr Stevenson, qui était le sédimentologue en chef de la croisière de recherche, a déclaré :« C'est impressionnant de constater à quel point cette avalanche était grande et puissante :230 m d'épaisseur, qui correspond à peu près à la hauteur de Canary Wharf à Londres, se déplaçant à 40 mph, et très concentré avec des rochers de la taille d'un poing, gravier, sable et boue. Ce n'aurait pas été un bon endroit pour être à l'époque".

"Les avalanches sous-marines sont un peu un mystère pour les scientifiques car elles sont vraiment difficiles à mesurer directement. Ce qui a tendance à se produire, c'est que les avalanches détruisent l'équipement de mesure que vous placez sur leur chemin.

"L'avalanche des Grands Bancs a été la première, et reste le seul, avalanche sous-marine géante qui a été directement mesurée. À l'époque, cela a transformé la façon dont les scientifiques voyaient le fond marin et il nous a fallu près de 90 ans pour revisiter la région et reconstituer avec confiance ses propriétés fondamentales. »

« Cette campagne de recherche nous a permis de reconstituer les propriétés fondamentales de cette avalanche sous-marine qui a des implications pour les infrastructures des fonds marins. Elle peut aider à fournir aux ingénieurs et aux modélisateurs les informations dont ils ont besoin pour concevoir des installations de fonds marins coûteuses pour résister à des flux similaires dans le monde entier, ou les construire hors de danger.

"Cela fournit également le premier exemple réel d'une avalanche géante à partir de laquelle les scientifiques peuvent utiliser pour valider leurs théories et leurs modèles."

Déclenché par un séisme de magnitude 7,2 l'avalanche sous-marine des Grands Bancs était énorme; provoquant un tsunami qui a tué 28 personnes et enterré une zone de la taille du Royaume-Uni dans un demi-mètre de sable et de boue. Il était très destructeur et a cassé les câbles de télécommunications du fond marin le long de son chemin.

L'emplacement exact et les horaires des ruptures de câble ont été enregistrés, ce qui signifie que la vitesse de l'avalanche a pu être calculée.

L'article "Reconstruire la concentration de sédiments d'un écoulement gravitationnel sous-marin géant" est publié dans Communication Nature .