Une nouvelle étude montre que les zones mortes dans la partie inférieure de la baie de Chesapeake commencent à se briser plus tôt à l'automne, ce qui peut être une indication que les efforts visant à réduire la pollution par les nutriments dans la baie commencent à avoir un impact. Des scientifiques du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland ont examiné 30 ans de données sur les zones mortes et les niveaux de nutriments dans la baie de Chesapeake. Ils ont découvert que les zones mortes dans la partie inférieure de la baie de Chesapeake, la partie la plus salée de la rivière Potomac au sud, diminuent à la fin de l'été grâce à un réapprovisionnement en oxygène en fin de saison, une réponse naturelle à la diminution de la pollution par les nutriments.
"Cette étude montre que les programmes de surveillance de la qualité de l'eau qui sont en place depuis des décennies commencent à révéler des informations fondamentales sur la nature du changement associé aux zones mortes de la baie de Chesapeake, " a déclaré Peter Goodwin, président du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland. "Ces zones commencent à se remettre de l'eutrophisation, et encore plus excitant, les réponses naturelles au nettoyage de l'eau entrent en jeu."
Zones mortes, les zones à faible ou pas d'oxygène qui étouffent la vie dans la baie, commencent généralement à pousser à la fin mai et se dissipent à l'automne. Des études menées au cours de la dernière décennie ont montré que la taille de la zone morte change tout au long de l'été, de plus en plus gros en juin et plus petit en août. Jeremy Testa et son équipe, dont les professeurs émérites de l'UMCES Walter Boynton et Michael Kemp, a cherché à comprendre ce qui se passait en fin de saison. Ils ont découvert qu'un processus chimique complexe se déclenchait, permettant à la baie de commencer à se nettoyer.
"La taille de l'eau à faible teneur en oxygène dans la zone morte a diminué à la fin de l'été. La réoxygénation a permis une conversion de l'azote à la fin de l'été en une forme plus susceptible d'être éliminée par des processus naturels, " a déclaré Jérémy Testa, professeur adjoint au laboratoire biologique de Chesapeake de l'Université du Maryland Center for Environmental Science. "Nous pensons que c'est ainsi que la baie aurait fonctionné avant que les zones mortes ne soient un problème si grave."
Au printemps et au début de l'été, les algues de la baie de Chesapeake se nourrissent des eaux de ruissellement riches en azote qui s'échappent de la terre et atteignent généralement des densités élevées. Finalement, ces algues meurent et coulent dans les eaux profondes de la baie. Au fur et à mesure qu'ils se décomposent, une forme d'azote biodisponible appelé ammonium est créée. Cet ammonium s'accumule dans les eaux de fond tout au long de l'été où il y a peu ou pas d'oxygène, dans les zones dites mortes. Quand il n'y a pas d'oxygène autour, l'ammonium persiste et pourrait nourrir plus d'algues. Cependant, si un peu d'oxygène commence à être ajouté au système, l'ammonium peut subir un processus qui le transforme finalement en une forme qui peut être convertie en azote gazeux et retirée définitivement de la baie. Bien que ce processus se produise généralement à l'automne lorsque les tempêtes et les vents soulèvent les eaux, cette nouvelle analyse indique que le processus se déroule plus tôt et à des taux plus élevés.
Les recherches de Testa et de son équipe soutiennent des études antérieures qui ont montré que les zones mortes de fin d'été se rétrécissent et se séparent plus tôt dans l'année. "Cette baisse des volumes hypoxiques de fin d'été correspond à une baisse à long terme et modeste de la charge en azote." dit Testa. « L'amélioration des conditions d'oxygène semble permettre une production supplémentaire de formes d'azote qui peuvent être facilement éliminées de la baie, ce que nous appelons une rétroaction négative. C'est un élément important de la récupération."
