Les récents commentaires du président Donald Trump blâmant les gestionnaires forestiers pour les incendies de forêt catastrophiques en Californie ont suscité l'indignation et le ridicule de la communauté des feux de forêt et de la foresterie. Non seulement ces remarques étaient insensibles à la crise humanitaire qui se déroulait en Californie, mais elles reflétaient également une compréhension confuse des interactions entre les incendies de forêt et la gestion des forêts.

En tant que scientifiques qui étudient les politiques forestières et la collaboration communautaire, voici comment nous comprenons cette relation.

Le feu est un danger naturel

Dans des cas comme le feu de camp en Californie du Nord, où une faible humidité, végétation sèche, les températures chaudes et les vents violents ont créé des conditions d'incendie extrêmes, il y a peu que les propriétaires, les propriétaires forestiers ou les gestionnaires des terres peuvent faire pour affecter le comportement du feu. Le feu est un danger naturel, comme les tremblements de terre, tornades et ouragans. Il est unique en ce qu'il peut se développer avec peu d'avertissement et durer des semaines, voire des mois.

Comme les autres risques naturels, les feux de forêt ne peuvent pas être totalement évités. Cependant, il est non seulement possible mais urgent de s'y préparer, et pour mettre les gens hors de danger lorsque les conditions mettent leur vie en danger.

Il est également de plus en plus clair que le changement climatique rend ces types d'incendies plus probables en créant des saisons de feux plus longues et des conditions plus chaudes et plus sèches. En tant que Toddi Steelman, un éminent spécialiste des incendies à l'Université Duke, tweeté récemment, "Nous ne faisons que nous leurrer si nous ne pensons pas [une catastrophe comme le feu de camp] pourrait se reproduire demain. Toutes les conditions laissent présager plus de cela dans notre avenir."

Se préparer à l'inévitable

Malgré cette réalité, il existe des moyens de se préparer au feu. Lors d'incendies moins extrêmes, les actions des propriétaires peuvent réduire le risque que leur maison brûle. En débroussaillant autour des maisons, changer les systèmes de ventilation, garder les toits et les gouttières exempts de feuilles mortes et de tas de bois en mouvement, les propriétaires peuvent réduire la probabilité que leurs maisons s'enflamment et créer des espaces sûrs pour que les combattants défendent leurs maisons.

Les gouvernements locaux doivent également continuer à améliorer les plans, systèmes d'alerte et ressources pour les personnes lorsqu'il est temps d'évacuer. Les événements en Californie ont montré que le temps peut être extrêmement limité, et comme pour les autres catastrophes naturelles, ce sont souvent les personnes pauvres et défavorisées qui disposent de ressources limitées pour se mettre en sécurité qui en souffriront le plus. On peut faire davantage pour se préparer à évacuer les villes et transmettre rapidement des informations à la population.

Beaucoup ont également exprimé leur inquiétude quant à la croissance du logement dans des endroits où les maisons sont à proximité de terres forestières susceptibles de brûler - la zone connue sous le nom d'interface zone sauvage-urbaine. Cependant, bon nombre des incendies les plus tragiques en Californie, y compris les incendies de cette année et ceux du comté de Napa en 2017, survenus dans les zones urbaines et périurbaines. Aménagement du territoire et codes du logement améliorés, qui nécessitent toutes deux une initiative locale, ont un rôle à jouer dans la réduction des pertes de logement, mais un nombre croissant de personnes continuera à vivre dans des zones à risque d'incendie important à l'avenir.

Le rôle de la gestion forestière

De nombreux écologistes disent qu'à certains endroits, la gestion des forêts – qui comprend l'éclaircissage des broussailles et des petits arbres et le brûlage dans les bonnes conditions météorologiques – peut aider à réduire les effets indésirables des incendies de forêt. Cela est particulièrement vrai à basse altitude et dans les forêts plus sèches, comme les forêts de pins ponderosa du Sud-Ouest.

À travers le pays, aménagistes forestiers, les partenaires communautaires et les groupes environnementaux travaillent ensemble pour éclaircir les arbres et augmenter l'utilisation du brûlage dirigé, dans lequel les gestionnaires allument intentionnellement des incendies dans des conditions moins extrêmes. Bien que cela puisse sembler contre-intuitif, permettant au feu plus naturel de brûler dans des conditions moins extrêmes, au lieu de supprimer chaque flamme, est également important.

Mais l'éclaircie et le brûlage dirigé ne feront pas de différence dans tous les écosystèmes, et il y a des limites à la gestion des terres. Par exemple, l'incendie de Woolsey à Malibu, qui est maintenant presque entièrement contenu mais a détruit 1, 500 structures et tué trois personnes, se trouve dans des terres arbustives non boisées, où ces techniques sont peu susceptibles de faire une différence. Et dans les forêts d'altitude, de nombreux scientifiques affirment que les activités de gestion comme l'éclaircie sont inappropriées parce que les incendies dans ces forêts sont davantage dus aux conditions météorologiques qu'aux charges de combustible.

Il y a aussi un désaccord sur la valeur de l'éclaircissage, en particulier s'il n'est pas suivi d'un brûlage dirigé, pour changer le comportement du feu. Et les efforts d'éclaircie et de brûlage dans les forêts peuvent ne pas avoir d'impact sur le comportement du feu dans des conditions météorologiques extrêmes.

Prioriser le bon travail

Les États-Unis possèdent de vastes écosystèmes forestiers sujets aux incendies. Les agences fédérales et étatiques et les propriétaires forestiers privés ne peuvent pas tous les gérer pour le feu, ils ne devraient pas non plus viser à. Dans notre vision, la bonne approche est de faire des efforts dans des endroits ciblés, en mettant davantage l'accent sur la réduction des carburants à proximité des collectivités et dans d'autres domaines clés tels que les bassins hydrographiques municipaux.

Dans notre recherche, nous avons constaté que des politiques et des partenariats améliorés sont essentiels pour restaurer les conditions forestières et effectuer des brûlages dirigés. Les politiques qui favorisent la collaboration permettent aux partenaires locaux de partager des ressources et de s'entendre sur la manière de résoudre les problèmes complexes de gestion des incendies avec un soutien local.

Il est également important de concentrer les investissements de financement sur les paysages prioritaires. Les ressources de gestion forestière sont limitées, il est donc essentiel que le gouvernement fédéral, États, les comtés et les membres de la communauté travaillent ensemble pour mettre en œuvre des solutions ciblées.

Un autre point clé est que la plupart des éclaircies et autres réductions des risques d'incendie ne produisent généralement pas d'arbres et d'autres sous-produits forestiers ayant une valeur économique. Cela rend le travail coûteux. Le bois le plus précieux aux États-Unis ne se trouve généralement pas dans les endroits présentant le plus grand risque d'incendie, et plus d'exploitation forestière commerciale n'arrêtera pas les incendies. Beaucoup de bon travail est déjà prévu, mais plus de financement et de capacité seront nécessaires pour y parvenir.

Les solutions pour réduire le risque d'incendie de forêt ne sont pas toujours intuitives. Ils varient d'un endroit à l'autre, et les conditions sont en constante évolution. Face à des risques croissants et à des conditions sans précédent, toute personne impliquée dans la gestion des incendies doit reconnaître la complexité inhérente à l'intervention en cas d'incendie, et travailler avec les communautés, pompiers et aménagistes pour trouver des réponses adaptées aux différents lieux.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.