Parlez d'une tempête parfaite. Alors que la saison des ouragans dans l'Atlantique débute ce mois-ci, certaines communautés côtières se remettent encore des dommages climatiques extrêmes record de l'année dernière. Pendant ce temps, le programme national d'assurance contre les inondations est à nouveau sous assistance respiratoire – plus de 20 milliards de dollars de dettes et nécessitant une nouvelle autorisation avant la fin de sa prolongation temporaire le 31 juillet.

Même les jours ensoleillés, des villes comme Miami et Charleston sont confrontées à des inondations à marée haute ou « nuisibles » - un phénomène qui a été multiplié par neuf depuis les années 1960, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Tout cela – et les dangers connexes pour les installations militaires américaines à basse altitude dans le monde – constituent une menace pour la sécurité nationale, selon Alice Hill, chercheur à la Hoover Institution, et Katharine Mach, chercheur principal à la Stanford's School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement.

Hill et Mach sont les rédacteurs d'un livre blanc récemment publié qui explore les options politiques liées à l'élévation du niveau de la mer ainsi que les questions relatives à la science et aux risques. Le livre blanc est basé sur une série de discussions organisées par la Hoover Institution, le Stanford Woods Institute for the Environment et le Woodrow Wilson International Center for Scholars qui se sont concentrés sur les voies vers des solutions aux défis côtiers. Stanford Report s'est entretenu avec Hill et Mach pour connaître leur point de vue sur le renforcement de la résilience côtière des États-Unis.

Qu'est-ce qui fait de la résilience côtière un enjeu de sécurité nationale ?

Hill :Le département américain de la Défense a identifié à plusieurs reprises le changement climatique comme un « multiplicateur de menaces » pour la sécurité nationale. Une élévation du niveau de la mer de trois pieds menacerait 128 installations militaires, selon l'Union des scientifiques concernés. Par exemple, une importante plaque tournante logistique sur l'île Pacifique de Diego Garcia serait inondée si le niveau de la mer s'élevait de quelques mètres.

Mach :Les problèmes de sécurité sont divers. Elles vont de l'intégrité territoriale des nations aux conséquences des catastrophes pour les économies, cultures et sociétés.

Que devons-nous faire et régler – en termes de politique nationale et locale – pour relever ces défis ?

Hill :Les communautés peuvent examiner leurs politiques d'utilisation des terres et de construction pour éviter de reconstruire en danger. Nous devrions inclure les scénarios futurs dans les mises à jour des cartes des plaines inondables de l'Agence fédérale de gestion des urgences, limiter la couverture pour les inondations répétitives et cesser d'offrir des polices inférieures au taux du marché pour les nouvelles constructions dans les plaines inondables. Les gouvernements peuvent encourager l'adoption et l'application de codes du bâtiment qui tiennent compte des scénarios météorologiques extrêmes et des impacts climatiques. Le secteur privé peut intégrer le risque climatique dans la couverture d'assurance et offrir des économies de primes aux communautés qui prennent des mesures d'atténuation.

Qu'est-ce que la retraite gérée, et comment les communautés côtières devraient-elles y penser ?

Mach : La retraite gérée réduit les risques en s'écartant du chemin. La relocalisation stratégique des personnes et des biens hors des plaines inondables peut être un moyen rentable d'assurer la sécurité des personnes. La retraite gérée est souvent, en effet, une négociation entre un gouvernement et des personnes à risque. Un processus de réinstallation efficace doit tout gérer, du rôle des impôts fonciers dans les économies locales à l'attachement psychologique des gens à leur maison.

Comment pouvons-nous aborder les problèmes de résilience côtière sans s'aliéner les personnes qui doutent de la science du changement climatique et de l'élévation du niveau de la mer ?

Hill : Nous pouvons nous concentrer sur le renforcement de la résilience aux impacts que nous vivons actuellement, en particulier ceux qui affectent la santé publique et nos portefeuilles. Nous pouvons lancer cette discussion sans même utiliser les mots « changement climatique ».

Mach :Le changement climatique ne doit pas toujours faire partie de la conversation. Dans de nombreux endroits aux États-Unis, les gens savent qu'ils ont un problème d'inondation. L'année dernière, inondations causées par les ouragans, les ondes de tempête et les fortes pluies ont détruit les infrastructures, des économies et des emplois perturbés, a pris des vies, et a couru un dernier billet de plusieurs milliards de dollars qui a établi un record. Les gens réagissent au problème, que le changement climatique fasse ou non partie de la conversation.

Existe-t-il des opportunités intéressantes pour les communautés côtières qui envisagent de prendre des mesures pour réduire les risques ?

Hill : Le renforcement de la résilience peut apporter de multiples avantages, y compris le renforcement de l'économie, la protection de l'environnement et l'amélioration de la qualité de vie. Se préparer aux extrêmes peut réduire les coûts de récupération. En moyenne, chaque dollar que nous investissons dans la réduction des risques permet d'économiser 6 $ en dommages. Lorsque les communautés deviennent plus résilientes, ils peuvent reprendre leurs activités plus rapidement après une catastrophe. Et plus vite ils reprennent leurs activités, plus leurs communautés deviennent fortes.

Mach :La gestion des risques côtiers peut entraîner des gains précieux tels que la restauration des zones humides côtières et de la nature, des infrastructures orientées vers l'élévation future du niveau de la mer et des lois et politiques qui offrent la flexibilité nécessaire dans le temps.