D'innombrables galaxies rivalisent pour attirer l'attention dans cette image monstre du Fornax Galaxy Cluster, certains n'apparaissent que comme des piqûres de lumière tandis que d'autres dominent le premier plan. L'une d'entre elles est la galaxie lenticulaire NGC 1316. Le passé mouvementé de cette galaxie très étudiée lui a laissé une structure délicate de boucles, des arcs et des anneaux que les astronomes ont maintenant imagés avec plus de détails que jamais avec le télescope de sondage du VLT. Cette image étonnamment profonde révèle également une myriade d'objets sombres ainsi qu'une faible lumière intra-amas.

Capturé à l'aide des capacités exceptionnelles d'arpentage du ciel du VLT Survey Telescope (VST) à l'observatoire de Paranal de l'ESO au Chili, cette vue profonde révèle les secrets des membres lumineux de l'amas Fornax, l'un des amas de galaxies les plus riches et les plus proches de la Voie lactée. Cette image de 2,3 gigapixels est l'une des plus grandes images jamais publiées par l'ESO.

Le membre le plus fascinant de l'amas est peut-être NGC 1316, une galaxie qui a connu une histoire dynamique, formé par la fusion de plusieurs galaxies plus petites. Les distorsions gravitationnelles du passé aventureux de la galaxie ont laissé leur marque sur sa structure lenticulaire. De grosses ondulations, des boucles et des arcs incrustés dans l'enveloppe extérieure étoilée ont été observés pour la première fois dans les années 1970, et ils restent un domaine d'étude actif pour les astronomes contemporains, qui utilisent la dernière technologie de télescope pour observer les détails les plus fins de la structure inhabituelle de NGC 1316 grâce à une combinaison d'imagerie et de modélisation.

Les fusions qui ont formé NGC 1316 ont conduit à un afflux de gaz, qui alimente en son centre un objet astrophysique exotique :un trou noir supermassif d'une masse environ 150 millions de fois celle du Soleil. Comme il accumule de la masse de son environnement, ce monstre cosmique produit des jets extrêmement puissants de particules de haute énergie, qui à leur tour donnent naissance aux lobes d'émission caractéristiques observés aux longueurs d'onde radio, faisant de NGC 1316 la quatrième source radio la plus lumineuse du ciel.

NGC 1316 a également été l'hôte de quatre supernovae de type Ia enregistrées, qui sont des événements astrophysiques d'une importance vitale pour les astronomes. Puisque les supernovae de type Ia ont une luminosité très clairement définie, ils peuvent être utilisés pour mesurer la distance à la galaxie hôte; dans ce cas, 60 millions d'années-lumière. Ces "bougies standards" sont très recherchées par les astronomes, car ils sont un excellent outil pour mesurer de manière fiable la distance aux objets distants. En réalité, ils ont joué un rôle clé dans la découverte révolutionnaire que notre Univers s'étend à un rythme accéléré.

Cette image a été prise par le VST à l'observatoire de Paranal de l'ESO dans le cadre du Fornax Deep Survey, un projet pour offrir une profonde, relevé multi-imagerie du cluster Fornax. L'équipe, dirigé par Enrichetta Iodice (INAF – Osservatorio di Capodimonte, Naples, Italie), ont déjà observé cette zone avec le VST et ont révélé un faible pont de lumière entre NGC 1399 et la plus petite galaxie NGC 1387 (eso1612) . Le VST a été spécialement conçu pour effectuer des relevés du ciel à grande échelle. Avec son immense champ de vision corrigé et son appareil photo de 256 mégapixels spécialement conçu, OmégaCAM, le VST peut produire rapidement des images profondes de vastes zones du ciel, laissant les télescopes beaucoup plus grands, comme le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, pour explorer les détails des objets individuels.