Le professeur James Crampton de l'École de géographie de l'Université Victoria, Environnement, et les sciences de la Terre ont travaillé avec une équipe de recherche de GNS Science et des universités du Wisconsin, Riverside de Californie, et Chicago pour examiner les fossiles de graptoloïdes, un type éteint de plancton qui flottait dans les anciens océans. Ils ont trouvé des preuves que des changements réguliers dans l'orbite et l'axe de rotation de la Terre provoquaient des changements significatifs dans les taux d'évolution et d'extinction de ces créatures.

"Cette recherche est très excitante, parce que la relation entre ces changements orbitaux et l'extinction n'a jamais été démontrée auparavant dans des écosystèmes vraiment anciens, " dit le professeur Crampton. " Il y a un vif débat en science sur l'impact sur l'extinction et l'évolution des changements environnementaux par rapport aux interactions entre les espèces (telles que la compétition pour la nourriture). Grâce à cette étude, nous pouvons fournir des preuves de l'impact des changements environnementaux sur la vie sur Terre. Les changements de cycle d'évolution que nous voyons se sont produits relativement peu de temps après la première évolution d'écosystèmes complexes, et pendant l'une des plus grandes augmentations de la biodiversité dans l'histoire de la vie."

Normalement, les changements de l'orbite terrestre seraient calculés par les astronomes, Le professeur Crampton dit, plutôt que des paléontologues.

"Les astronomes peuvent calculer clairement les changements de l'orbite de la Terre il y a environ 50 millions d'années, mais au-delà de ce point les calculs deviennent impossibles en raison des effets de ce que nous appelons la théorie du chaos, ce qui rend les calculs trop complexes à compléter, " dit le professeur Crampton. " Mais nous pouvons voir les effets des changements de l'orbite de la Terre dans les archives fossiles, afin que nous puissions fournir aux astronomes des informations qu'ils ne pouvaient pas trouver auparavant. »

Comprendre l'évolution du plancton est également extrêmement important pour comprendre la vie sur Terre aujourd'hui, dit le professeur Crampton.

"Le plancton vivant dans les océans absorbe aujourd'hui une grande partie de notre production de CO2, le garder hors de l'atmosphère, " dit le professeur Crampton. " Ils sont également une partie importante de la chaîne alimentaire. L'évolution et l'extinction du plancton peuvent avoir un effet important sur la vie marine."

Cette recherche n'est qu'un début. Le professeur Crampton et ses collègues prévoient maintenant d'approfondir les causes spécifiques de l'extinction.

"Nous savons que les changements dans l'orbite de la Terre affectent l'extinction et l'évolution, " dit le professeur Crampton. " Ce qui nous manque, c'est l'information au milieu - ce qui se passait sur Terre à la suite de changements orbitaux qui ont causé l'extinction ou l'évolution. D'autres équipes de recherche dans le monde tentent d'extraire des informations suffisamment détaillées sur le changement climatique il y a 400 à 500 millions d'années afin que nous puissions comprendre exactement quelle est la relation entre les changements climatiques et le plancton.

"Nous voulons aussi regarder de plus près ce qui se passe après l'extinction d'une espèce, " dit le professeur Crampton. " Nous savons que lorsqu'une espèce s'éteint, une nouvelle espèce évoluera pour prendre la place de l'espèce éteinte dans un écosystème, mais nous ne savons pas combien de temps cela prend.

"Nous avons la chance d'avoir un si bon registre fossile de ce groupe, construit sur de nombreuses années par le GNS et l'Université de Californie Riverside, car il répond à tant de questions pour nous, ", explique le professeur Crampton. "Avec ces archives fossiles, nous pouvons poser des questions fondamentales sur la biodiversité et le fonctionnement de la vie sur Terre."