Que ce soit de la glace, boue de fond de lac, ou grottes stalactites et stalagmites, si quelque chose s'empile et s'accumule avec le temps, il peut renseigner les scientifiques sur les conditions climatiques passées ou les paysages environnants et leur évolution.

C'est aussi vrai pour les gros, vieille, des tas glissants de caca de chauve-souris, ou guano, des grottes du Missouri. Le matériau fait l'objet d'une étude en cours menée par des chercheurs de l'Université de Washington, le Missouri Botanical Garden et Virginia Tech.

Cela en fait un milieu désordonné.

"Vous voulez absolument porter des bottes en caoutchouc, " a déclaré Christy Edwards, un généticien de la conservation au Missouri Botanical Garden qui aide à diriger l'étude et l'analyse. "Vous devez porter un masque. C'est assez puant. Il fait sombre. Ce n'est pas l'environnement de terrain le plus agréable."

Mais le paiement pourrait en valoir la peine. Où certains pourraient voir un géant, brun, tas de guano spongieux, Edwards et ses collègues voient ce qui pourrait représenter des siècles ou des millénaires de documents d'histoire naturelle localisés enfouis dans des générations de régimes de chauves-souris, superposés l'un sur l'autre. Ils ont juste besoin de le ramasser.

« Vous avez des insectes qui volent autour de manger des plantes, puis des chauves-souris qui volent autour de manger des insectes, " a expliqué Rachel Reid, chercheur au département de géosciences de Virginia Tech qui a commencé à travailler sur le projet en tant que chercheur postdoctoral à l'Université de Washington. "Le guano va finalement enregistrer jusqu'à cette base de la chaîne alimentaire, et quelles plantes sont disponibles."

En d'autres termes, les changements dans la composition des déjections des chauves-souris peuvent refléter la façon dont la végétation s'est transformée au fil du temps dans la zone environnante.

"Chauves-souris, ils parcourront 30 ou 40 milles, c'est donc l'instantané que nous pouvons obtenir, " a déclaré Edwards. " Il y a des changements dans l'alimentation au fil du temps. Et nous l'utilisons essentiellement comme indicateur des changements dans l'environnement."

L'équipe a recueilli des carottes de guano à l'automne 2018 de la grotte Mary Lawson près du Liban, Mo. - extraire des échantillons qui ont atteint environ deux pieds de profondeur, à travers le tas. Des sections des carottes peuvent être analysées pour différentes lectures de carbone et d'azote afin d'identifier les tendances changeantes au fil du temps. Pour mieux comprendre les anciennes couches de caca de chauve-souris, des échantillons de guano modernes de la population de chauves-souris grises de la grotte ont également été collectés cet été à des fins de comparaison, à l'aide de bâches placées devant l'entrée.

Toute cette analyse se poursuit, laissant les principales questions sans réponse pour le moment, y compris jusqu'où remonte le record de guano à partir de cet endroit. Ce sera une clé pour comprendre les changements reflétés dans les noyaux.

« De toute évidence, les deux cents dernières années refléteraient des changements dans l'agriculture et les changements d'utilisation des terres, " a déclaré Edwards. " Sur une plus longue période de temps, vous pourriez avoir un aperçu du climat."

Différentes signatures carbone, par exemple, peut révéler certaines caractéristiques sur les types de végétation environnante. Et les lectures d'azote peuvent potentiellement révéler des choses telles que la quantité de précipitations dans une zone, dit Reid. Collectivement, l'analyse du groupe peut montrer comment la terre a changé au fil du temps.

"Nous pouvons explorer non seulement l'histoire naturelle, mais comment les humains ont changé les paysages, " dit Reid.

Alors que le concept de glaner des enregistrements « paléoclimatiques » à partir de coupes transversales profondes de guano de chauve-souris peut soulever quelques sourcils, l'approche n'est pas entièrement nouvelle. Reid a déclaré qu'elle était au courant des études sur le guano effectuées dans des endroits comme la Roumanie et les Philippines, et des échantillons qui se sont étendus à plus de six pieds de profondeur et ont donné des enregistrements d'au moins 18, 000 ans.

Ce n'est pas non plus la première fois que des échantillons de carottes de guano sont collectés dans le Missouri. Travail similaire dans Round Spring Cavern, près de l'Éminence, collecté un profil de près de 3 pieds de guano qui a commencé à accumuler environ 8, il y a 100 ans, selon une étude publiée en 2010 par des scientifiques de l'Université du sud du Mississippi. Et une étude antérieure d'un chercheur de l'Université du Wisconsin a arraché environ 2, Carotte de guano de 800 ans de la grotte de Tumbling Creek, près de Protem.

Chacune de ces études précédentes du Missouri a examiné l'utilité du guano en tant qu'enregistrement de la poussière et du pollen en suspension dans l'air de diverses espèces végétales à travers l'histoire, qu'il s'agisse de la consommation d'insectes par les chauves-souris, ou de se nettoyer après avoir volé dans les airs.

"Les insectes agissent essentiellement comme des pièges vivants pour les débris en suspension dans l'air, " a écrit l'étude de l'Université du Wisconsin. " Les chauves-souris sont aussi des pièges à pollen à fourrure; pendant le toilettage, ils ingèrent du pollen et de la poussière empêtrés dans leur fourrure, et cela aussi est excrété. ... L'analyse chimique des excréments de chauves-souris individuelles dans une série chronologique peut tracer l'environnement changeant causé par l'agriculture, industrie, poussière volcanique, et une foule d'autres détails."

L'étude sur le guano de l'Université du sud du Mississippi, pendant ce temps, ajouté que les chauves-souris rassemblent également du charbon de bois en suspension dans l'air, qui peut être "utilisé pour étudier les interactions entre le feu, la végétation et le climat au fil du temps.

Toujours, l'examen de carottes de guano de chauve-souris n'est pas aussi courant que d'autres types d'analyse paléoclimatique. Reid est impatient de voir ce qu'il peut offrir, et dit qu'il élargit les moyens de recueillir des informations sur le passé, surtout dans une région où les alternatives telles que les carottes de glace des glaciers n'existent pas.

« Cela offre une bonne occasion de comparer et de contraster avec d'autres types d'enregistrements paléoclimatiques, " a déclaré Reid - tant que les chercheurs peuvent supporter le travail. " Le guano de chauve-souris est un peu dégoûtant, donc je ne pense pas que ce soit le cas, Comme, le premier choix lorsqu'il s'agit de créer un enregistrement paléo. Donc ça a ça contre ça."

Mais quelle que soit la forme d'un noyau - glace, boue, guano ou autre - les chercheurs disent qu'une meilleure compréhension du paléoclimat offre de nombreuses leçons importantes pour le présent, à mesure que le changement climatique causé par l'homme s'accélère.

"Mieux nous comprendrons ce qui s'est passé dans le passé, mieux nous pourrons comprendre... comment des événements futurs similaires affecteront les espèces, également, " a déclaré Edwards.

Reid a ajouté, "Avec ces informations, nous pouvons faire de bien meilleurs plans sur la façon de restaurer ou de gérer les terres pour l'avenir. »

Il y a plus de caca de chauve-souris faisant signe pour de futurs efforts de carottage, y compris des trésors encore plus profonds plus loin à l'intérieur de la grotte Mary Lawson. Les chercheurs espèrent étendre leurs travaux aux États-Unis, ainsi qu'en Amérique centrale.

"Pour obtenir une très bonne image, nous voudrions faire plusieurs grottes à plusieurs endroits, " a déclaré Edwards.

"Avec un tas assez gros, " ajouta Reid, "vous pouvez remonter loin."

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