Une équipe d'ingénieurs de l'Université de Sheffield a trouvé une explication à l'extrême glissance des voies ferrées lorsque des feuilles sont tombées dessus. Dans leur article publié en Actes de la Royal Society A , le groupe décrit tester l'interaction des feuilles avec le fer dans leur laboratoire, et ce qu'ils en ont appris.

Chaque automne, les déplacements en train sont entravés par la chute des feuilles sur les voies. Comme les feuilles sont écrasées par un train, une couche noire se forme sur les pistes de fer qui s'avèrent aussi glissantes qu'un patin à glace sur la glace. Une telle perte de traction conduit à des trains ralentis, passagers et marchandises agacés arrivant en retard à destination. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont cherché à mieux comprendre la nature de la couche noire et pourquoi elle se forme.

Pour en savoir plus sur ce qui se passe lorsque les feuilles tombent sur les voies ferrées, les chercheurs ont tenté de recréer les conditions dans leur laboratoire. Constatant que les feuilles ne deviennent problématiques que lorsqu'il pleut, les chercheurs ont trempé des feuilles de sycomore dans un récipient d'eau et les ont laissées dans le récipient jusqu'à ce que l'eau devienne brune. Ils ont décrit le résultat comme un extrait acide. Prochain, ils ont ajouté une goutte de chlorure de fer au mélange pour représenter le fer dissous d'une voie ferrée. Cela assombrit le mélange. Les chercheurs ont ensuite appliqué leur mélange à des paires de surfaces en acier. En plus d'adhérer aux surfaces, l'application a conduit à une forte perte de friction entre les surfaces en acier et d'autres objets.

Les chercheurs ont ensuite retiré le tanin des mêmes types de feuilles, puis ont répété l'expérience avec elles. Ils ont découvert que cela empêchait le mélange de noircir et ne rendait pas glissant lorsqu'il était appliqué sur des surfaces en acier. Les chercheurs suggèrent que ce sont les tanins des feuilles qui adhèrent aux rails et forment la couche glissante. Maintenant que le processus est compris, les chercheurs suggèrent qu'il serait possible de développer une application chimique capable de décomposer les tanins sur les voies ferrées. Ils notent également que les gestionnaires de chemin de fer peuvent gérer les arbres à proximité des voies ferrées d'une manière plus respectueuse de l'environnement s'ils savent qu'ils n'ont besoin que d'éliminer les arbres à haute teneur en tanin dans leurs feuilles.

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