Échauffement, acidification, eutrophisation, et la perte d'oxygène sont des exemples de changements majeurs observés ou attendus pour l'avenir dans les zones côtières du monde entier. Ces processus se produisent dans la mer Baltique à un rythme beaucoup plus rapide que dans d'autres régions. Mais la Baltique fournit également des leçons utiles sur la façon dont les tendances négatives peuvent être inversées par des mesures de protection. Dans Les progrès de la science, une équipe internationale de chercheurs dirigée par le GEOMAR (Kiel, Allemagne) promeut la mer Baltique comme une machine à remonter le temps pour les zones côtières du monde entier.

A première vue, la mer Baltique semble plutôt inintéressante pour les scientifiques travaillant sur des sujets océaniques mondiaux. Il est relativement peu profond, a une faible salinité et seulement une connexion très étroite avec l'Atlantique Nord. Cette impression est, cependant, tromper. Dans le numéro actuel de la revue internationale Avancées scientifiques , 26 auteurs de 21 institutions scientifiques dans sept pays appellent la communauté scientifique élargie et les décideurs politiques à utiliser la région de la mer Baltique comme modèle pour les changements à venir dans l'océan mondial.

"Cette mer unique d'eau saumâtre peut servir comme une sorte de machine à remonter le temps qui nous permet de mieux estimer les futurs changements globaux, " déclare le professeur Thorsten Reusch du GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, l'un des principaux auteurs de l'article.

Les scientifiques soutiennent que des changements qui ne sont attendus que pour l'avenir dans l'océan mondial peuvent déjà être observés dans la Baltique aujourd'hui. "C'est parce que le petit volume d'eau et les échanges d'eau lents avec l'océan ouvert, se comporte comme un amplificateur, permettant à de nombreux processus et interactions de se produire à un rythme plus rapide", souligne le Dr Jan Dierking de GEOMAR, qui a lancé l'étude avec le professeur Reusch.

A titre d'exemples, les océans se sont réchauffés de 0,5°C en moyenne au cours des 30 dernières années, alors qu'à la même période, des mesures de séries chronologiques dans la mer Baltique ont enregistré un réchauffement d'environ 1,5 °C. De même, il y a de grandes zones sans oxygène dans les zones profondes de la mer Baltique, qui ont décuplé au cours du siècle dernier; et le pH - une mesure de l'acidification des océans - des eaux de la Baltique n'atteint régulièrement des valeurs attendues dans d'autres zones océaniques qu'au cours du prochain siècle.

D'un côté, ces extrêmes sont causés par la topographie particulière du bassin de la mer Baltique. D'autre part, l'utilisation intensive par l'homme continue d'accélérer les changements négatifs. Neuf pays bordent directement la mer Baltique et tous sont hautement industrialisés, avec des régions côtières densément peuplées. De plus, l'agriculture intensive à l'intérieur assure un ruissellement élevé de nutriments, tandis que la pêche tout aussi intensive exerce une pression sur le réseau trophique pélagique.

Mais tout n'est pas pessimiste. La mer Baltique est l'une des mers les mieux étudiées sur Terre. L'observation scientifique et la surveillance des processus physiques et biologiques ont commencé vers 1900. Il existe une forte tradition de coopération scientifique entre de nombreux pays entourant la Baltique, aboutissant à la mise en œuvre du programme commun de recherche et de développement de la mer Baltique BONUS de l'Union européenne, un programme de recherche macro-régional dédié et un programme de financement qui a également permis la présente étude. Ces données fournissent une base solide pour la gestion des ressources fondée sur la science — « à un niveau atteint dans seulement quelques régions du monde, " souligne le professeur Reusch.

Parmi les réussites de gestion :les pays limitrophes ont réussi à réduire significativement les apports en nutriments depuis les années 1980, pour inverser le déclin des grands prédateurs, et de lutter contre la surpêche. Ceci a été réalisé grâce aux accords contraignants dans le cadre de l'Union européenne, mais aussi grâce aux objectifs ambitieux du Plan d'action pour la mer Baltique (BSAP), qui comprenait la Russie, avant même la fin de la guerre froide. Dans la pêche, la protection des pêches de capture, les populations de mammifères marins et d'oiseaux parmi les pays du périmètre ont conduit à des améliorations mesurables des stocks existants.

"La surpêche, échauffement, acidification, la pollution, eutrophisation, perte d'oxygène, utilisation intensive des côtes, ce sont des phénomènes que nous observons partout dans le monde. Parce qu'elles ont été particulièrement drastiques dans la Baltique, mais aussi parce que certains problèmes clés ont été résolus avec succès, la région peut, pour le bien et pour le mal, nous dire à quoi s'attendre et comment répondre aux défis de l'avenir, " conclut le Pr Reusch, "La mer Baltique, comme région modèle, peut contribuer à la réalisation de l'objectif de développement durable 14 des Nations Unies — la conservation et l'utilisation durable des océans, les mers et les ressources marines.