Malgré les pluies bienvenues en Californie cette année, le sort des campagnols d'Amargosa en voie de disparition qui dépendent des marais rares du désert de Mojave reste désastreux, avec seulement environ 500 animaux restant à l'état sauvage et la plupart de leur habitat dégradé ou en train de mourir.

Une planification globale pour atténuer le changement climatique d'origine humaine, eau sécurisée, restaurer et mettre en valeur les marais, et gérer les facteurs de stress génétiques et les maladies du campagnol sont nécessaires de toute urgence pour réduire le risque élevé d'extinction de l'espèce. C'est selon un rapport détaillant une évaluation à grande échelle commandée par le California Department of Fish and Wildlife et mise en œuvre conjointement par des biologistes avec le département, UC Davis et le U.S. Geological Survey.

Au cours des cinq dernières années, l'équipe a mené des recherches intensives et lancé des tentatives d'intervention de dernière minute pour sauver l'espèce, y compris un programme d'élevage en captivité à l'UC Davis School of Veterinary Medicine. Mais ces efforts pourraient ne pas suffire.

Risque accru d'extinction

Les chercheurs ont découvert qu'en 2016, l'eau pour nourrir ce rongeur hautement spécialisé devient de plus en plus variable. Par conséquent, risque d'extinction pour cette espèce - entièrement dépendante des marais près des sources chaudes de Tecopa, Comté d'Inyo—a augmenté au cours de la dernière décennie.

"Les données satellitaires rétrospectives fournissent des images de la végétation au fil du temps, nous donnant la meilleure preuve à ce jour de l'effet du changement climatique sur plusieurs décennies, " a déclaré Janet Foley, chef de projet, professeur de médecine et d'épidémiologie à l'École de médecine vétérinaire. "Même les saisons des pluies occasionnelles ne combattront pas l'insécurité de l'eau à laquelle nous assistons dans cette partie la plus sèche du désert de Mojave."

Principales conclusions du rapport

• Le réseau de sources et de marais dans l'aire de répartition naturelle du campagnol a été tellement modifié par les humains que l'existence future du campagnol dépendra presque entièrement du fait que les humains continuent de fournir de l'eau où et quand ils en ont besoin. Le rapport conseille aux dirigeants des agences de s'engager davantage avec les propriétaires fonciers pour surveiller et gérer l'utilisation de l'eau, acquérir des droits d'eau, obtenir le contrôle direct de l'eau actuellement louée par le comté d'Inyo, et travailler avec les législateurs fédéraux et étatiques pour trouver des solutions au changement climatique mondial.
• Sur plus de 80 marais préalablement identifiés et catalogués, il en reste une vingtaine, dont la plupart sont dégradés, mourant et trop petit pour soutenir durablement des sous-populations de campagnols.
• Imagerie satellite de la végétation, et les données sur les plantes et l'eau montrent que le changement climatique mondial, aggravée par la sécheresse, a réduit l'eau à l'échelle régionale au cours des dernières décennies. Pire, la disponibilité inconstante de l'eau augmente la probabilité d'assèchement et d'extinction catastrophiques des campagnols.
• Le nombre de campagnols a fluctué au cours des cinq dernières années. Bien que toutes les grandes parcelles de marais aient montré des signes d'activité de campagnols en 2016, seulement 500 campagnols ou moins restent dans la population, et 80 pour cent des animaux sont adultes. Parmi les plus petites parcelles, seulement 38 pour cent présentent des signes d'activité des campagnols. Les faibles taux de survie continuent de limiter le rétablissement de l'espèce.
• L'habitat total disponible (couverture de scirpe) a diminué de 37 pour cent entre 2012 et 2015, bien qu'un effort de restauration intensif dans ce qui était autrefois la plus grande parcelle montre de bons progrès et est susceptible de produire une seule parcelle durable pour le campagnol.
• Le prédicteur le plus significatif du nombre de campagnols par marais était la profondeur moyenne de l'eau, via son influence sur la santé du jonc, tandis que la proximité d'un marais voisin était un prédicteur marginal. Les campagnols sont presque toujours recapturés près de l'endroit où ils ont été capturés à l'origine, mais les scientifiques ont documenté 11 occasions de campagnols se déplaçant entre les marais, autant que près d'un acre par jour. Cela suggère que les campagnols peuvent errer plus loin à la recherche de ressources pour survivre.
• La modification de l'habitat du campagnol pourrait créer des parcelles durables supplémentaires avec peu de risque attendu d'extinction de la sous-population. Les techniques pourraient inclure la reconfiguration de l'arrivée d'eau, sortie, taille du marais, le contour d'élévation et la végétation pour mettre en valeur les marais existants ou mieux relier les marais adjacents.

"Cet effort de conservation pour sauver le campagnol et son écosystème fragile représente le travail inlassable d'un groupe diversifié de professionnels dévoués et de membres de la communauté, " a déclaré la co-responsable du projet Deana Clifford, vétérinaire principal de la faune au Département d'État de la pêche et de la faune. "Ce n'est qu'en continuant à travailler ensemble que nous trouverons des solutions proactives pour le climat et l'eau qui peuvent soutenir les marais et les campagnols, ainsi que les communautés du désert de l'Amargosa."