Les proliférations d'algues dans les principales rivières australiennes libèrent un produit chimique toxique qui peut contribuer au développement de la maladie des motoneurones (MND).

Mes collègues et moi avons testé les algues des cours d'eau de la Nouvelle-Galles du Sud, et a découvert qu'une neurotoxine appelée BMAA était présente dans 70% des échantillons, y compris ceux provenant de sources d'eau cruciales telles que les rivières Darling et Murrumbidgee.

Ce composé est bien connu à l'étranger, et a été trouvé dans les cours d'eau aux États-Unis, L'Europe , Asie, et le Moyen-Orient. Mais c'est la première fois qu'il est détecté en Australie. Bien que sa présence ait été suspectée, il n'a jamais été spécifiquement testé jusqu'à présent.

Deux échantillons contenant du BMAA ont été prélevés dans la rivière Murrumbidgee, qui traverse la NSW Riverina, un hotspot pour MND en Australie. Des échantillons positifs ont également été collectés dans les zones humides Centennial Park et Botany dans le centre de Sydney, ainsi que Manly Dam sur les plages du nord de Sydney.

Au cours des 30 dernières années, Les rivières australiennes ont eu l'honneur douteux d'abriter certaines des plus grandes proliférations d'algues de l'histoire. En 1991, une floraison s'étendait sur plus de 1, 200km de la rivière Darling, incitant le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud à déclarer l'état d'urgence. L'armée est mobilisée pour porter secours aux villes.

Depuis, le sud-est de l'Australie a eu quatre grandes fleurs, plus récemment en 2016. L'avenir n'est pas prometteur non plus. La hausse des températures de l'eau signifie que les efflorescences vont probablement augmenter en fréquence et en durée à l'avenir.

Plusieurs agences d'État surveillent les populations de types de bactéries en Australie, tester régulièrement la qualité de l'eau et émettre des alertes lorsque des proliférations sont présentes. Ce test est nécessaire en raison du nombre impressionnant de toxines que les cyanobactéries peuvent produire, allant des irritants cutanés aux toxines hépatiques et neurologiques. La plupart de ces composés ont une action relativement rapide, ce qui signifie que leurs effets s'installent rapidement après l'exposition.

Le composé neurotoxique BMAA, cependant, ne fait pas actuellement partie des tests réguliers, malgré les liens entre l'exposition à long terme aux proliférations d'algues et le développement de maladies telles que la MND. Le BMAA est connu pour être produit par un type de bactéries d'eau douce et marines, ainsi que certaines espèces d'algues.

Comment BMAA affecte notre santé

Des recherches en Amérique ont révélé que la participation régulière à des activités récréatives aquatiques entraînait une triple augmentation du risque de développer une MND. La cartographie par satellite a également révélé que les lacs sujets aux proliférations d'algues étaient souvent entourés de groupes de patients atteints de MND.

Le sud-ouest de la Nouvelle-Galles du Sud est devenu un centre d'intérêt pour les chercheurs du MND depuis 2014, en raison de la présence d'un hotspot pour les cas de MND autour de la Riverina. La commune de Griffith a signalé une prévalence de cette maladie près de sept fois supérieure à la moyenne nationale de 8,7 cas pour 100, 000 personnes. Des points chauds comme ceux-ci peuvent aider les chercheurs à identifier les facteurs environnementaux qui contribuent aux maladies.

Ceci est particulièrement important en MND, dans lequel seulement 5 à 10 % des patients ont des antécédents familiaux. Les 90-95% des cas restants sont sporadiques, survenant sans avertissement. Il est possible que l'exposition au BMAA, en association avec la génétique, ou d'autres facteurs de risque environnementaux, contribue à la forte incidence de MND dans la Riverina.

Le BMAA a également une structure similaire aux acides aminés qui composent les protéines de notre corps. Nous émettons l'hypothèse que cela contribue à sa toxicité et à sa capacité à s'accumuler dans les tissus animaux et dans les plantes exposées à de l'eau contaminée.

Semblable au mercure, Le BMAA peut s'accumuler dans la chaîne alimentaire, ce qui signifie que les gens pourraient en consommer des quantités relativement importantes par le biais de leur alimentation. Une étude animale américaine a révélé que l'exposition alimentaire au BMAA entraînait la formation de plaques et d'enchevêtrements de protéines dans le cerveau, qui sont des caractéristiques distinctives de la neurodégénérescence.

La recherche doit maintenant se concentrer sur le suivi et la surveillance des proliférations d'algues pour détecter la présence de BMAA, et déterminer combien de temps il reste dans l'écosystème après ces efflorescences.

Cela peut potentiellement aider à réduire l'exposition humaine au BMAA. Bien que les facteurs qui causent la MND soient nombreux et variés, nous espérons que cette compréhension pourrait finalement aider à réduire le nombre de personnes qui développent la maladie.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.