Les vagues de chaleur sont plus dangereuses que les tornades, statistiquement. Ils tuent plus de gens que les requins, et mettent plus de vies humaines en danger que les blizzards, inondations ou orages. Mais ils manquent d'un certain flair dramatique, ce qui rend étonnamment difficile pour de nombreuses personnes de saisir et d'évaluer le véritable danger qui se cache derrière leurs effets dévastateurs. Reconnaître ces risques pourrait être une question de vie ou de mort, d'autant plus qu'un climat changeant rend de plus en plus probables les événements dangereux de chaleur extrême chaque année aux États-Unis.

Certaines personnes comprennent. Les communautés à faible revenu de Dallas, Le Texas comprend le danger mortel. Les jeunes femmes de Phoenix aussi, Arizona et populations noires à Peoria, Illinois. Beaucoup de gens dans les banlieues riches, bien que, sont assez inconscients – selon une nouvelle recherche de Peter Howe du Département de l'environnement et de la société de l'Utah State University dans le S.J. et Jessie E. Quinney College of Natural Resources. Sur la base d'une enquête nationale et de cartes très détaillées, Howe et ses collègues ont découvert que certaines tendances montrant si les gens comprenaient les risques d'épisodes de chaleur extrême s'expliquent par les températures locales, mais des caractéristiques telles que l'économie, la race et l'origine ethnique ont également changé la façon dont les gens percevaient la menace.

Les zones à forte population minoritaire et à faible revenu, par exemple, perçu un plus grand risque. Les hommes blancs avaient tendance à juger les risques plus faibles que les autres (un schéma similaire existe avec les hommes blancs et d'autres dangers de la vie). Les zones avec des populations plus âgées ne percevaient pas les vagues de chaleur comme une plus grande menace, malgré une vulnérabilité accrue aux effets de la chaleur sur la santé – les personnes âgées ont tendance à ne pas se considérer comme vulnérables, tout en reconnaissant que d'autres dans leur groupe d'âge pourraient être plus à risque.

Les personnes vivant dans des quartiers à revenu élevé avec plus de résidents blancs avaient des perceptions de risque plus faibles que celles vivant dans des zones moins riches avec plus de résidents minoritaires. Les personnes vivant dans des climats frais ont souvent sous-estimé le danger des épisodes de chaleur extrême, même si les habitants des régions plus froides sont plus susceptibles de connaître une vague de chaleur. Les cartes à haute résolution montrent que les motifs sont assez complexes, même à l'intérieur d'une ville.

"La compréhension des gens changeait autant entre les quartiers d'une même ville, à certains endroits, comme cela a été le cas entre des États aux climats totalement différents, ", a déclaré Howe. "Les modèles socio-économiques et la géographie urbaine expliquent davantage la façon dont les gens ont compris les risques de chaleur extrême que de simplement regarder s'ils vivent dans un climat plus froid ou plus chaud."

Cette recherche montre que la compréhension de la diversité géographique des risques perçus de chaleur accablante peut aider à concentrer les informations sur les comportements sécuritaires. Les décès dus à l'exposition à la chaleur peuvent souvent être évités lorsque les gens comprennent les risques, avoir les moyens d'agir et de prendre les mesures qui s'imposent. Éviter le danger peut être aussi simple que d'augmenter la consommation de liquide, à l'aide d'un ventilateur, trouver un endroit plus frais ou éviter le surmenage. Mais si les individus ne perçoivent pas l'exposition à la chaleur comme une menace, ils peuvent être moins susceptibles de répondre en toute sécurité.

« Nous pouvons utiliser ces résultats de recherche pour cibler les quartiers et les personnes qui pourraient avoir une compréhension moindre du danger, " a déclaré Howe. " Avoir une idée de la façon dont une personne pourrait réagir à une vague de chaleur - en toute sécurité, ou des moyens pas si sûrs - nous permet de partager des informations ciblées sur la réalité de la situation."