Le nuage de poussière saharien qui a jeté une lueur rouge sur le Royaume-Uni l'automne dernier a aidé les scientifiques à faire un pas en avant pour comprendre comment se préparer aux futures éruptions volcaniques.

La fumée des incendies de forêt en Espagne et au Portugal a rejoint la poussière du Sahara dans un panache dense transporté vers le Royaume-Uni le 16 octobre 2017, dans les vents forts restant de l'ouragan Ophelia. Les scientifiques de l'Université de Reading ont immédiatement réagi en effectuant des mesures aéroportées pour enquêter sur l'événement inhabituel.

Des ballons météo conçus pour les éruptions volcaniques ont été envoyés dans le panache, et a révélé une forte charge statique causée par des turbulences à l'intérieur. Les résultats, Publié dans Lettres de recherche environnementale , permettra aux scientifiques de mieux comprendre le comportement des nuages ​​de poussière dans l'atmosphère. Cela inclut les nuages ​​de cendres volcaniques, qui effectuent fréquemment des vols au sol à travers le monde, coûtant des milliards aux compagnies aériennes et aux entreprises.

Professeur Giles Harrison, Professeur de physique atmosphérique à l'Université de Reading, a déclaré:"En plus de se joindre à tout le monde pour s'émerveiller devant le soleil rouge étrange créé par le panache de poussière, nous en avons profité pour l'explorer à l'aide de lasers par le bas et en y envoyant directement un ballon. Nous pensons qu'il s'agit des premières mesures combinées de charge électrique et de turbulence à l'intérieur d'un panache de poussière saharien au-dessus du Royaume-Uni.

"La charge se produit clairement facilement dans des panaches comme celui-ci, qui modifie la façon dont la poussière et les particules de fumée interagissent avec les nuages. Comprendre le comportement et le transport de la poussière est important en raison de ses effets sur le climat, qualité de l'air, les sols et la vie marine.

"Les nuages ​​de poussière saharienne se comportent de manière très similaire aux nuages ​​de cendres volcaniques, comme l'éruption de 2010 en Islande qui a laissé des millions de passagers aériens bloqués à travers l'Europe, les avantages de cette recherche sont donc clairs."

Technologie de volcan

La charge des particules de panache influence la vitesse à laquelle elles tombent dans l'air et l'efficacité avec laquelle elles sont éliminées par les gouttelettes d'eau. Lors de l'événement d'octobre 2017, les particules de poussière sont tombées dans une couche formant des nuages ​​avant d'atteindre le sol. Les scientifiques soutiennent que les modèles de transport de poussière devraient être mis à jour pour incorporer les aspects électriques des nuages ​​de poussière, pour mieux prédire comment les particules sont transportées sur de longues distances.

Des épisodes de poussière comme celui de l'automne dernier peuvent faire paraître le soleil inhabituellement rouge. Cela se produit parce que l'air diffuse la partie bleue de la lumière du soleil, et certaines particules de poussière absorbent également la lumière bleue. La lumière du soleil rouge reste, lequel, avec quelques longueurs d'onde vertes et jaunes traversant la couche de poussière, conduit à un soleil et un ciel rouges ou bruns.

Les ballons météorologiques envoyés dans le panache de poussière saharien transportaient la technologie VOLCLAB spécialement développée par l'Université de Reading, qui a été créé pour surveiller les nuages ​​de cendres volcaniques. Contrairement aux avions de recherche, les ballons pourraient être utilisés dans les vents forts.

La recherche à l'Université de Reading cherche à aider les compagnies aériennes à surmonter les problèmes posés par les éruptions volcaniques. Les scientifiques travaillent avec British Airways, le motoriste Rolls Royce et la Civil Aviation Authority pour développer un outil permettant de calculer la quantité de cendres qu'un avion rencontre le long de sa trajectoire de vol, et l'incertitude associée, pour la première fois. Cela permettrait aux compagnies aériennes de prendre des décisions plus éclairées sur le moment d'annuler des vols en raison de cendres dans l'air.