Le volcan Kilauea d'Hawaï est l'un des plus actifs au monde, avec un lac de lave en fusion à son apogée et une faille orientale en éruption quasi-continue depuis 1983.

Perché dans le coin sud-est, c'est l'un des cinq volcans qui composent la grande île d'Hawaï, et la maison de Pelé, la déesse du feu et créatrice mythologique de l'archipel.

L'explosion est-elle inhabituelle ?

Le Kilauea est décrit comme un volcan "effusif", suintant périodiquement de la lave de son cratère principal et le long de deux failles ou fissures actives, l'une à l'est, l'autre au sud-ouest - avec un occasionnel, mais rare, explosion entre les deux.

"Il est assez courant que le Kilauea n'éclate pas au sommet mais à travers les fissures du volcan, », a déclaré à l'AFP l'experte Eleonora Rivalta du Centre de recherche allemand pour les géosciences.

"Ce qui est un peu inhabituel, mais seulement depuis des dizaines d'années, est que l'éruption a lieu assez loin le long de la zone du Rift Est, si proche de certaines colonies. Mais cela fait partie du comportement connu du volcan."

Kilauea, qui signifie "cracher" en hawaïen, a commencé à pousser au fond de l'océan il y a environ un demi-million d'années, avec des coulées de lave répétées qui se sont déposées les unes sur les autres pour former un volcan en pente douce qui a fini par dépasser la tête de l'eau à environ 100, il y a 000 ans.

Le sommet, environ 1, 250 mètres (4, 100 pieds) au-dessus du niveau de la mer, arbore le cratère Halema'uma'u qui contient l'un des deux plus grands lacs de lave sur Terre.

Quand a-t-il explosé ?

Vers 1790, une éruption de cratère majeure a craché des cendres chaudes et du gaz qui a peut-être tué des centaines de personnes dans la décharge la plus meurtrière jamais enregistrée au Kilauea. Le volcan a été presque continuellement actif depuis lors.

En 1924, des centaines d'explosions de vapeur du cratère ont projeté de la boue, des débris et des roches chaudes pesant plus d'un éléphant d'Afrique adulte jusqu'à un kilomètre de distance. Des colonnes de cendres et de poussière se sont élevées à plus de 3 km dans les airs. Une personne a été tuée.

Et plus récemment ?

Le Kilauea se vante de deux éruptions en cours.

En 1983, les évents dans la zone du Rift Est du volcan ont commencé à suinter. Cette éruption, dont fait partie la dernière fuite de lave, a ajouté plus de 200 hectares de nouvelles terres à la rive sud de l'île.

Il n'y a aucun signe de ralentissement.

Le deuxième événement en cours a débuté en 2008, avec une petite éruption au sommet, la première en un quart de siècle. Cela a ouvert un évent dans le cratère Halema'uma'u à travers lequel les scientifiques peuvent observer un actif, en hausse, lac de lave en fusion qui se déverse parfois sur le fond du cratère.

Danger de mort ou d'intégrité physique ?

La coulée de lave actuelle ne présente aucun danger immédiat pour les insulaires qui ont eu un long délai d'évacuation.

"Lave basaltique, tel qu'il est actuellement en éruption, le fait rarement de manière explosive, et les gens peuvent éviter les coulées de lave en s'éloignant à condition qu'ils ne soient pas coupés et piégés, " a déclaré le géoscientifique David Rothery de l'Open University en Angleterre.

"Lorsque la lave s'écoule dans l'eau ou sur la végétation, il peut y avoir des explosions de gaz, il est donc dangereux de s'approcher de trop près."

Le dioxyde de soufre émis par le volcan peut être irritant pour les voies respiratoires et dangereux s'il est inhalé sur de longues périodes en grande quantité.

"Toutefois, le simple fait de sentir du soufre dans l'air ne pose pas de danger immédiat, " dit Rothery.

Toute éruption peut aller de pair avec des tremblements de terre, dit Rivalta, ajoutant "il pourrait toujours arriver qu'une fissure éruptive s'ouvre près d'une maison."

Et après?

Alors que Kilauea semble être plus actif maintenant qu'il ne l'était l'année dernière, "cela ne veut PAS dire qu'il va 'exploser', " dit Rothery.

"Les éruptions hawaïennes sont rarement explosives à grande échelle. Il peut y avoir d'autres éruptions de lave."

SOURCES :US Geological Survey, Institut américain des géosciences, Centre de volcanologie d'Hawaï

© 2018 AFP