Les ingénieurs de l'UC Riverside développent des méthodes pour estimer l'impact des incendies de forêt destructeurs en Californie sur la qualité de l'air dans les quartiers touchés par la fumée de ces incendies. Leurs recherches, financé par la NASA et les résultats publiés dans Atmospheric Pollution Research, comble les lacunes des méthodes actuelles en fournissant des informations sur la qualité de l'air à l'échelle du quartier requises par les responsables de la santé publique pour effectuer des évaluations de santé et des recommandations d'évacuation.

Les mesures de la qualité de l'air dépendent en grande partie de capteurs au sol qui sont généralement espacés de plusieurs kilomètres. Déterminer à quel point il est sain de respirer de l'air est simple à proximité des capteurs, mais devient peu fiable dans les zones entre les capteurs.

Akula Venkatram, professeur de génie mécanique au Marlan et Rosemary Bourns College of Engineering de l'UC Riverside, a dirigé un groupe qui a développé une méthode pour interpréter les concentrations de particules fines observées par des capteurs au sol pendant le complexe d'incendie de 2017 qui comprenait l'Atlas, nonnes, Baignoires, Poche, et les incendies de Redwood Valley, et le feu de camp 2018.

Leur méthode comble les lacunes dans les informations sur la qualité de l'air obtenues à partir des moniteurs au niveau du sol et des images satellites à l'aide d'un modèle mathématique qui simule le transport de la fumée des incendies. Cette approche fournit des estimations des émissions de particules provenant des feux de forêt, qui est la plus incertaine des entrées d'autres méthodes d'interprétation des mêmes données. Ces émissions combinées à la physique intégrée dans le modèle de transport de fumée ont permis au groupe d'estimer la variation des concentrations de particules sur des distances aussi petites qu'un kilomètre.

"Nous avons besoin de meilleurs moyens de mesurer la qualité de l'air afin que nous puissions informer les gens quand et où il est sûr de sortir et de faire de l'exercice, ou aller ailleurs, par exemple, " A déclaré Venkatram. " En plus de combler les lacunes dans les données des stations de surveillance et des images satellites, notre méthode peut également être utilisée pour prédire la qualité de l'air du lendemain en estimant les émissions de feux de forêt pour demain sur la base des observations d'aujourd'hui. »

Alors que toute fumée peut rendre l'air désagréable à respirer, ce sont les plus petites particules, appelé PM2,5, qui peuvent pénétrer dans les tissus pulmonaires et causer le plus de problèmes de santé. Le modèle UC Riverside est spécialement conçu pour prédire les concentrations de PM2,5 dans les zones avec une couverture insuffisante par les stations de surveillance de la qualité de l'air.

Les auteurs espèrent que leur travail contribuera aux efforts de protection de la santé publique lors des inévitables incendies de forêt annuels en Californie.