À travers le monde, des dizaines de capteurs océaniques d'eau profonde constituent une première ligne de défense qui avertit les autorités lorsqu'un tsunami dévastateur se prépare.

Lorsqu'un tremblement de terre frappe, les capteurs captent le mouvement des eaux océaniques, donner aux autorités un temps précieux pour alerter les résidents de se déplacer vers un terrain plus élevé.

Mais le tsunami destructeur qui a frappé l'Indonésie vendredi met en évidence une faille critique dans les systèmes.

Si un grand tremblement de terre frappe trop près du rivage, il ne sera pas détecté par ces capteurs d'eau profonde, et la vague peut arriver avant que des évacuations majeures ne se produisent. C'est ce qui s'est passé sur l'île indonésienne de Sulawesi, lorsqu'un séisme de magnitude 7,5 a frappé juste au nord d'une baie étroite, envoyer des vagues aussi hautes que 20 pieds directement dans Palu, une ville où au moins 1, 200 personnes ont été tuées.

Les scientifiques ont déclaré que la Californie était confrontée à des vulnérabilités similaires. Les parties basses de la côte sont susceptibles d'être endommagées par un tsunami, et il y a eu une poussée ces dernières années pour améliorer les protocoles de sécurité.

En Californie du Sud, un tremblement de terre pourrait déclencher une avalanche sous-marine dans la baie de Santa Monica, produisant un tsunami qui pourrait inonder les zones basses de Santa Monica et les villes de South Bay à Manhattan Beach, Plage Hermosa et Plage Redondo, dit Costas Synolakis, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de Californie du Sud et expert en tsunamis.

"C'est exactement le scénario dont nous avons peur en Californie du Sud, " dit Synolakis, "où nous allons avoir un tremblement de terre sur terre … et la plus grande secousse déclenche un glissement de terrain sous-marin … C'est une sorte de cauchemar … contre lequel il est difficile de se préparer."

Avec seulement quelques minutes entre les secousses et le tsunami, il est possible qu'aucun avertissement précoce officiel ne vienne. Il ne s'est écoulé qu'environ 10 minutes entre le tremblement de terre et la première vague qui a balayé Palu, a déclaré Pablo Ampuero, professeur de sismologie au California Institute of tTechnology. Quand un tremblement de terre frappe plus loin dans l'océan, les autorités peuvent avoir des heures pour évacuer les résidents avant que les vagues n'atteignent la terre ferme. Mais vendredi, ils n'avaient que quelques minutes.

Et lorsqu'une alerte au tsunami a été émise par le gouvernement indonésien, le public peut ne pas avoir reçu l'alerte, Ampuero a dit, parce que le séisme a détruit l'électricité et les systèmes de communication.

C'est un scénario qui pourrait se répéter en Californie du Sud.

Lors du grand tsunami au Japon en 2011, certaines des premières alertes détaillées ont sous-estimé la taille du tsunami, inférieure aux digues protectrices de la côte. Puis les communications ont été coupées, laissant au public un faux sentiment de sécurité.

Bien que les tsunamis attirent moins l'attention que les tremblements de terre en Californie, les responsables ont averti que l'État devait être mieux préparé et mieux comprendre les risques mortels. En 1964, 11 personnes sont mortes lorsque les vagues ont déferlé sur Crescent City, inondant le centre-ville. En 2011, heures d'avertissement ont permis une évacuation efficace de Crescent City, bien qu'un homme, prendre des photos du tsunami à l'embouchure de la rivière Klamath, est mort après avoir été emporté par la mer.

La science des tsunamis s'est améliorée depuis les années 1980, grâce à une nouvelle génération d'équipements de détection. Les nations se sont mobilisées pour combler les lacunes du réseau mondial après que le tsunami de Sumatra en 2004 a révélé des lacunes, y compris l'absence de réseau dans l'océan Indien.

Certains reportages après le séisme de vendredi se sont initialement concentrés sur l'état de délabrement du réseau indonésien de près de deux douzaines de capteurs en haute mer comme un facteur possible de perte de vies humaines. L'effort financé par l'Allemagne n'a jamais produit un système fonctionnel, dit Synolakis.

Synolakis et autres, cependant, a déclaré que même le fait d'avoir un réseau de capteurs en haute mer fonctionnel du type utilisé par les États-Unis et d'autres pays, connu sous le nom de DART, n'a peut-être pas aidé. Les capteurs hauturiers sont plutôt destinés à détecter les tsunamis plus éloignés de sa destination, pas une question de minutes du rivage.

"Les DART sont vraiment merveilleux pour juger un tsunami et déterminer comment il va se passer de l'autre côté de l'océan, " dit Gérard Fryer, ancien géophysicien du Pacific Tsunami Warning Center à Hawaï. "Mais pour avertir d'un tsunami local, ils ne suffisent tout simplement pas. Ils pourraient vous aider si vous avez de la chance si vous en avez un au bon endroit. Mais ils ne le feront probablement pas."

Donner l'alerte d'un tsunami à proximité nécessiterait probablement une nouvelle solution technologique. Une idée, Friteuse a dit, recouvre le fond marin d'une zone particulièrement exposée aux tsunamis avec des microphones sous-marins, puis développer un programme informatique pour envoyer les alertes. Mais, il a dit, "Ce n'est pas quelque chose que nous pouvons faire sur étagère en ce moment."

Mais il y a des choses qui auraient pu être faites pour mieux préparer Palu à ce qui s'est passé. Pour un, Palu a l'habitude de faire face à des tsunamis dévastateurs. Un séisme de magnitude 7,8 a conduit à un tsunami qui a tué 200 personnes en 1968, Friteuse a dit, et il y a eu des décès dus aux tsunamis générés par un séisme de magnitude 7,6 en 1938 et un séisme de magnitude 6,3 en 1927.

Une des principales raisons réside dans la géographie de Palu. Assis au bout d'un étroit, la baie en forme de doigt est l'un des pires endroits où se trouver si un tsunami pénètre dans la crique. L'eau qui s'engouffre dans une baie de moins en moins profonde peut lui permettre de pousser jusqu'à terre.

En réalité, tsunami se traduit littéralement du japonais par "vague du port, " car les villes connues pour être frappées par les tsunamis se trouvaient au bout de ports étroits sur la côte nord-est de l'île japonaise de Honshu, dit Friteuse. La même dynamique a conduit à des dégâts à Port Alberni, au bout de l'inlet Alberni, sur l'île de Vancouver lors du grand tremblement de terre de 1964 en Alaska.

« Ces baies, ils ont tendance à canaliser l'énergie. C'est presque comme si la ville était dans le mille, " a déclaré Synolakis.

Les experts disent qu'il est logique que les habitants de la côte recherchent un terrain plus élevé lors d'un tremblement de terre majeur.

« Si vous ressentez une forte secousse au sol et que cela dure environ 10 à 15 secondes, ou peut-être même moins, ne prenez aucun risque. Si vous êtes dans une zone côtière ou le long de la plage, monter et à l'intérieur des terres le plus rapidement possible, " a déclaré Stuart Weinstein, directeur adjoint du Pacific Tsunami Warning Center à Hawaï. « Vous pouvez vous auto-évacuer. Le pire des cas, c'est que vous faites une marche rapide pour rien ; par contre, cela pourrait vous sauver la vie."

Une règle générale est de grimper de 50 pieds à 100 pieds au-dessus du niveau de la mer. Parfois, il peut être préférable d'évacuer verticalement vers le haut d'un grand bâtiment en béton ou en acier. Une maison à ossature de bois à deux étages n'est pas assez haute ou solide, les experts disent.

Le tsunami de vendredi a été considéré comme inhabituel. Les plus grands tsunamis du monde sont générés à partir de ce qu'on appelle des zones de subduction, dans laquelle une plaque tectonique glisse sous une autre. Les tremblements de terre sur les zones de subduction peuvent générer des mouvements verticaux qui propulsent les tsunamis vers la terre.

Mais ce tsunami a été généré après qu'un tremblement de terre a commencé sur terre sur une faille décrochante - le même genre de faille que le San Andreas, où un bloc de terre glisse devant l'autre horizontalement. Cela produit un mouvement horizontal qui n'est généralement pas associé aux grands tsunamis, c'est encore possible, comme l'a montré la catastrophe de vendredi.

Il existe d'autres explications possibles pour lesquelles le tsunami a frappé si durement Palu. L'une est que la baie a commencé à se déplacer d'avant en arrière, like someone shaking a mug filled with coffee, causing the liquid to slosh onto land, Synolakis said.

Another possibility is that the fault movement caused just one side of the bay to move, pushing water toward the other side, Synolakis said.

One thing is clear:Technology cannot be the only answer to tsunami warnings, especially in Indonesia, with its 17, 000 islands.

"The shaking is your natural warning, " Ampuero said.

Eddie Bernard, a former director of the Pacific Tsunami Warning Center, expressed sympathy for his tsunami scientist colleagues in Indonesia.

"They did the best they could with the information they had available, " Bernard said. "A tragedy like this, everybody feels sad. But in time, more information will become available and maybe from this we'll learn more about what to do next."

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