Wikimedia Commons Les hydrates de gaz naturel sont des structures semblables à de la glace dans lesquelles le gaz, le plus souvent du méthane, est piégé à l'intérieur des molécules d'eau. Contrairement à la glace que nous connaissons tous et qui est entièrement dérivée de l'eau, les hydrates de gaz sont en effet hautement inflammables, une propriété qui fait de ces structures cristallines à la fois une future source d'énergie attrayante et un danger potentiel.
Les hydrates sont une source de gaz naturel beaucoup plus abondante que les gisements conventionnels. Selon le US Geological Survey, les stocks mondiaux de gamme d'hydrates de gaz représentent au moins 10 fois l'approvisionnement des gisements de gaz naturel conventionnels, avec entre 100, 000 et 300, 000, 000 milliards de pieds cubes de gaz encore à découvrir.
Si ces sources de gaz naturel pouvaient être sans danger, efficacement et à moindre coût, les hydrates de gaz pourraient potentiellement remplacer le charbon et le pétrole en tant que principales sources d'énergie mondiale. Mais c'est un grand "si".
Bien que des hydrates de méthane puissent être trouvés dans le pergélisol, la majorité de l'approvisionnement en hydrates de gaz se trouve à des milliers de pieds - au moins 1, 600 pieds en fait - sous la surface de la mer où les molécules de gaz se cristallisent au milieu des profondeurs froides de l'océan.
En raison des profondeurs auxquelles ces sources d'énergie potentielles peuvent être trouvées, les informations manquent sur la composition et le volume des hydrates de gaz et des différents sites. Les scientifiques pensent que ces hydrates ont tendance à se former le long des lignes de faille continentales et ont inféré des sites où l'on peut trouver de grandes quantités d'hydrates de gaz naturel. Cela signifie que tout effort pour puiser dans cette source d'énergie est entravé par le fait de ne pas savoir exactement où chercher, ce que les fournisseurs d'énergie pourraient s'attendre à trouver ou même la meilleure façon d'exploiter la ressource.
Comme tout autre combustible fossile, les hydrates de gaz sont des chaînes d'hydrocarbures composées de carbone et d'hydrogène. Comme le rapporte William Harris de HowStuffWorks.com, les hydrates de gaz contiennent « deux fois plus de carbone que les autres combustibles fossiles de la Terre réunis ». En d'autres termes, 1 pour cent des hydrates de méthane naturels pourraient alimenter les États-Unis pour 170, 000 ans, Harris explique. Étant donné que les États-Unis disposent probablement d'un approvisionnement abondant en hydrates de gaz d'eau profonde le long de leur littoral, en particulier au large des côtes de l'Alaska, les hydrates de gaz pourraient promettre au pays un avenir indépendant de l'énergie.
Selon un article de l'AFP écrit au cours de l'été, Japon, une nation actuellement dépendante des fournisseurs étrangers de combustibles fossiles pour répondre à ses besoins énergétiques, réalisera la toute première extraction offshore d'hydrates d'eau profonde au monde, avec des plans pour effectuer les premiers tests de forage en 2013. Au Canada, La technologie initialement conçue au Japon a été utilisée pour la première fois pour extraire le méthane des hydrates de gaz dans le pergélisol en 2008.
Ministère de l'Énergie Ces efforts ne sont que des recherches préliminaires, toutefois. Les opérations commerciales à grande échelle destinées à exploiter les gisements d'hydrate de gaz sont dans au moins une décennie.
Le soir du 20 avril, 2010, une bulle de gaz méthane, dérivé des hydrates de gaz des profondeurs du golfe du Mexique, a monté la colonne de forage de la plate-forme pétrolière Deepwater Horizon, élargi à mesure qu'il se rapprochait de la surface et a explosé. Un total de 11 travailleurs, deux ingénieurs et neuf membres de l'équipe de forage, est mort à la suite de l'explosion. Cinq mois avant que la marée noire ne soit contenue, qui a créé l'une des pires catastrophes environnementales de l'histoire des États-Unis.
Comme en témoigne la tragédie survenue sur la plate-forme Deepwater Horizon, les hydrates de méthane peuvent être volatils et présentent déjà un danger pour les opérations existantes de forage pétrolier en eaux profondes. Bien que les compagnies pétrolières évitaient les forages en eaux profondes autour des sites contenant des hydrates de gaz, le forage dans ces zones est devenu une pratique à l'échelle de l'industrie au cours des 10 à 15 dernières années, comme rapporté par Eric Niiler de Discovery News, et pourrait conduire à plus de types de catastrophes de la variété Deepwater Horizon.
Et ce n'est que sur les plates-formes existantes. Les opérations de forage destinées à extraire le méthane des hydrates devraient faire face à la nature volatile du gaz et à son expansion lors de sa remontée à la surface d'un environnement haute pression à basse pression.
Finalement, le méthane est un gaz à effet de serre. Bien que cela puisse conduire à une énergie propre, le méthane qui s'échappe dans l'atmosphère est encore pire pour l'environnement que le carbone. Pour non seulement éviter une catastrophe environnementale mais aussi assurer une opération d'extraction efficace, tout effort pour puiser dans les hydrates de gaz comme source d'énergie devrait minimiser les fuites.
