A l'occasion de la Semaine mondiale de l'eau, le médecin parrainé par l'ESA Carmen Possnig et le plombier Florentin Camus posent avec l'installation de recyclage de l'eau qui rend la vie possible à la station de recherche Concordia, situé sur le haut plateau de l'Antarctique.

Aussi connu sous le nom de Mars blanc, L'Antarctique est la plus proche ressemblance sur Terre avec une lointaine, planète inhospitalière. Il fait extrêmement froid, avec des températures comprises entre –30°C et –60°C.

Les ressources sont rares et difficiles à trouver. Pendant l'hiver, l'équipage est complètement isolé et doit résoudre tous les problèmes sans aide extérieure. En raison des traités internationaux protégeant l'Antarctique, tous les déchets doivent être retirés du continent.

C'est tout un défi à la gare Concordia, une joint-venture entre l'Institut polaire français et le programme antarctique italien. La station abrite environ 14 personnes en hiver et beaucoup plus en été. La consommation d'eau varie mais peut être estimée entre 40 et 100 litres par personne et par jour et générer suffisamment d'eau sans causer de stress environnemental et utiliser trop d'énergie est une tâche difficile.

En Antarctique et hors planète, nous comptons sur la technologie pour accueillir les humains, et tout commence par travailler avec ce que vous avez, et ce que l'Antarctique a, ce sont des tonnes de neige.

La station produit une quantité de base d'eau hygiénique en faisant fondre la neige, en y ajoutant des minéraux, puis l'exposer à la lumière UV pour tuer les impuretés.

Une fois l'eau utilisée, il passe par le système de traitement issu du programme Micro-Ecological Life Support System Alternative. Connue sous le nom de Mélissa, le programme développe des technologies régénératives de maintien de la vie pour les astronautes dans l'espace.

Cette « eau grise », un terme désignant l'eau qui a été utilisée pour les douches, laver, et la lessive, est traité pour le retransformer en eau hygiénique. La première étape est la nanofiltration :l'eau est forcée à travers un nid d'abeille en céramique parsemé de trous 700 fois plus fins qu'un cheveu humain, suivi d'une filtration à travers une paire de membranes. Dans la dernière étape, les molécules d'eau diluées sont ensuite filtrées par le processus d'osmose inverse.

Le système est capable de récupérer environ 85% de l'eau, avec de l'eau de neige fraîchement fondue reconstituant la partie résiduelle impropre à l'utilisation. Ce résidu concentré est stocké et finalement retiré de l'Antarctique.

Développé par l'ESA et construit par la société française Firmus, le système a été installé à Concordia en 2005. Depuis, il fonctionne sans problème majeur. Il est également utilisé dans d'autres parties du monde pour fournir de l'eau douce aux communautés dans le besoin.

Le recyclage de l'eau n'est qu'un volet du projet Melissa créant un système de survie régénératif fermé capable de convertir les déchets biologiques tels que l'urine et le dioxyde de carbone en eau, oxygène, et des nutriments pour les longues missions spatiales.

Des expériences récentes sur la Station spatiale internationale ont démontré une technologie qui recycle l'oxygène à l'aide de micro-organismes en cours de photosynthèse.