Un lit dense de zostère marine dans les baies balnéaires de Virginie. Crédit :D. Malmquist/VIMS
Une enquête annuelle menée par des chercheurs du William &Mary's Virginia Institute of Marine Science a cartographié environ 104, 843 acres d'herbes sous-marines dans la baie de Chesapeake en 2017, la plus grande quantité jamais enregistrée et la troisième année consécutive d'abondance record.
C'est aussi la première fois dans l'histoire du programme de surveillance et de restauration des SAV du VIMS, établi en 1979, que l'abondance totale de cet habitat essentiel dépasse 100, 000 hectares. SAV signifie végétation aquatique submergée.
Le total 2017 est de 14, 843 acres de plus que l'objectif de restauration 2017 du programme de la baie de Chesapeake et 57 % de l'objectif de restauration ultime adopté dans l'accord sur le bassin versant de la baie de Chesapeake. Notamment, une augmentation de 5 pour cent de l'abondance des graminées sous-marines a été observée entre 2016 et 2017.
Robert "JJ" Orth, fondateur et directeur du programme SAV au VIMS, déclare « 2017 a été une année passionnante. Premièrement, nous avons dépassé les 100, 000 acres pour la première fois dans l'enquête, et ont maintenant trois années consécutives de nombres record. Seconde, nous avons remarqué le SAV dans deux zones de la baie qui n'en avaient pas vu depuis 1972 - près des îles Salomon, Maryland, et dans le cours supérieur de la rivière York en Virginie. Espérons que cette tendance se poursuive en 2018."
Brooke Landry, biologiste des ressources naturelles au Maryland Department of Natural Resources et président du groupe de travail SAV du programme de la baie de Chesapeake, fait écho à l'enthousiasme d'Orth. "Ces derniers chiffres SAV montrent que tout le travail acharné en a valu la peine, " dit-il. " Sachant que nos actions et nos efforts nous ont amenés ici, nous devrions nous inciter à continuer d'aller de l'avant, continuer à nettoyer nos eaux. Nous avons progressé, mais nous sommes loin d'avoir fini."
Les graminées sous-marines de la baie sont essentielles à l'écosystème de la baie. Ils fournissent un habitat et des aires d'alevinage pour les poissons et les crabes bleus, servir de nourriture aux animaux tels que les tortues et les oiseaux aquatiques, nettoyer l'eau en réduisant l'action des vagues, absorber l'excès de nutriments, et réduire l'érosion des rives.
Parce que les herbes sous-marines sont sensibles à la pollution mais réagissent rapidement aux améliorations de la qualité de l'eau, leur abondance est un bon indicateur de la santé de la baie. Un article récent dans les Actes de la Natural Academy of Sciences indique que la résurgence des herbes sous-marines de la baie est en partie due à des réductions de nutriments par rapport aux exigences de charge quotidienne maximale totale de l'Environmental Protection Agency, ainsi que des incitations à la conservation.
Orth et l'analyste SIG du VIMS, David Wilcox, attribuent l'augmentation de l'abondance des graminées sous-marines cette année à de fortes augmentations des espèces très salées, modérément salé, et les régions fraîches de marée de la baie. La région très salée a connu une reprise soutenue de la zostère marine, tandis que la région modérément salée a vu une augmentation continue de l'herbe de canard siffleur.
L'interface entre l'air et l'eau près des îles Goodwin révèle un lit mixte de zostère marine et de widgeongrass. Crédit :E. Français/VIMS
Parce que le canard siffleur est une espèce "à croissance rapide" dont l'abondance peut augmenter et diminuer fortement d'année en année, il n'est pas garanti qu'un épi à dominance canard siffleur persiste dans les saisons futures. Cependant, dans la région de marée fraîche de la baie, les herbes sous-marines telles que le céleri sauvage et la stellaire aquatique reviennent maintenant et s'étendent dans certaines zones où elles n'avaient pas été signalées auparavant. Ces types de graminées sont moins sensibles aux fluctuations rapides d'abondance.
Faits saillants régionaux
L'abondance de graminées sous-marines peut varier d'une espèce à l'autre et d'une rivière à l'autre. En 2017, les faits saillants régionaux comprenaient :
En 2017, deux rivières du Maryland et deux de Virginie ont dépassé leurs objectifs de restauration de l'herbe sous-marine. Il s'agit de la Northeast River et de la Fishing Bay dans le Maryland, et la rivière Rappahannock et la rivière Chickahominy en Virginie.
En outre, sept rivières du Maryland, quatre rivières de Virginie, et deux rivières du district de Columbia avaient des segments qui ont dépassé leurs objectifs de restauration :la partie supérieure du Big Annemessex, le Chester supérieur, l'élan inférieur, la poudre à canon supérieure, le Manokin supérieur, l'embouchure du Choptank et du canal Chesapeake &Delaware dans le Maryland; la partie médiane du James, le Pamunkey supérieur, le Potomac supérieur, et le haut Mattaponi en Virginie; et l'Anacostia et le cours supérieur du Potomac à Washington, D.C.
Le VIMS suit l'abondance des graminées sous-marines en tant qu'indicateur de la santé de la baie pour le programme de la baie de Chesapeake, le partenariat fédéral-état établi en 1983 pour surveiller et restaurer l'écosystème de la baie. Les chercheurs du VIMS estiment la superficie des graminées sous-marines grâce à des relevés aériens effectués de la fin du printemps au début de l'automne.
Pour 2017, l'équipe VIMS a poursuivi la pratique, introduite pour la première fois en 2013, de catégoriser l'abondance à l'aide de 4 zones de salinité différentes, qui abritent des communautés d'herbes sous-marines qui réagissent de la même manière aux tempêtes, la sécheresse, et d'autres conditions de croissance. Les rapports sur l'abondance par zone de salinité permettent aux scientifiques de relier plus facilement les changements dans les communautés de graminées aux changements des conditions de croissance au fil du temps. Les 4 zones sont fraîches de marée, légèrement salé (oligohaline), modérément salé (mésohaline), et salinité totale (polyhaline).
