Les îles récifales de faible altitude du Pacifique sont susceptibles de changer de forme en réponse au changement climatique, plutôt que de simplement sombrer sous la montée des eaux et de devenir inhabitable comme on le supposait auparavant, de nouvelles recherches ont trouvé.

Des atolls comme Tuvalu, Tokélaou et Kiribati se trouvent à seulement quelques mètres au-dessus du niveau de la mer et sont considérés comme les plus vulnérables au réchauffement climatique, avec la crainte que leurs populations ne deviennent des réfugiés climatiques à mesure que les eaux montent.

Mais une étude publiée cette semaine a révélé que ces îles "répondent morphodynamiquement" à l'environnement car elles sont composées des restes squelettiques de minuscules organismes vivant dans les récifs, plutôt que du roc solide.

Les chercheurs ont déclaré que les preuves que ces îles changent lentement comme des sables mouvants ont de profondes implications pour la planification du changement climatique dans les pays touchés.

Le co-auteur Murray Ford de l'Université d'Auckland a déclaré que les îles récifales de faible altitude semblaient plus résistantes qu'on ne le pensait auparavant.

« Les effets sur les îles individuelles varieront de sorte que même si certaines zones peuvent devenir inhabitables, (d'autres) zones suivront le rythme de la montée des mers, " il a dit.

« Il appartiendra aux gouvernements et aux communautés de décider comment réagir au fil du temps, mais nous pensons que cette étude met en évidence le fait que la nature fournit un modèle d'adaptation et que les communautés insulaires peuvent également avoir besoin de s'adapter. »

L'étude, menée par des chercheurs néo-zélandais, la Grande-Bretagne et le Canada, a été publié par la Geological Society of America cette semaine.

Les chercheurs ont créé un modèle à l'échelle 1:50 de l'île Fatato de Tuvalu dans un réservoir à canal de 20 mètres (66 pieds) pour tester l'impact de la montée des mers et de l'augmentation des ondes de tempête causées par le changement climatique.

Ils ont découvert que la crête de l'île est devenue plus haute et que toute la masse continentale s'est déplacée sur le récif sous-jacent.

« Ces informations mettent en évidence un besoin urgent d'intégrer la dynamique morphologique des îles dans les réévaluations des futures projections des risques d'inondation provoqués par les vagues pour les îles récifales, ", ont déclaré les chercheurs.

L'année dernière, la même équipe a utilisé des photographies aériennes historiques pour montrer que la superficie des neuf atolls et des 101 îles récifales de Tuvalu a augmenté de 2,9 % entre 1971 et 2014.

Le concept du changement climatique forçant les insulaires du Pacifique à quitter leurs foyers est une question sensible dans les pays atolls.

Le gouvernement progressiste néo-zélandais est entré en fonction en 2017 avec une politique de création d'un premier visa au monde reconnaissant les réfugiés du changement climatique fuyant leurs terres inondées.

Mais il a discrètement abandonné l'idée l'année dernière après avoir reçu des commentaires des insulaires, qui voulaient que les efforts de secours se concentrent sur la sauvegarde de leurs maisons plutôt que de faciliter l'accès à de nouvelles ailleurs.

Le Forum des îles du Pacifique, composé de 18 membres, tiendra son sommet annuel à Tuvalu le mois prochain, avec le changement climatique qui devrait à nouveau figurer en tête de l'ordre du jour.

© 2019 AFP