Le projet le plus important sur le plan environnemental et techniquement ambitieux du ministère de l'Énergie pour nettoyer les déchets d'armes nucléaires de la guerre froide est au point mort, mettant en péril un effort déjà retardé depuis longtemps pour protéger le fleuve Columbia dans le centre de Washington.

Dans une lettre laconique la semaine dernière, Les responsables de l'État ont déclaré que le projet environnemental risquait de violer les principales ordonnances des tribunaux fédéraux qui fixaient des délais après que les précédents aient été manqués à plusieurs reprises.

Deux installations industrielles de plusieurs milliards de dollars destinées à transformer des boues hautement radioactives en verre solide sur le site nucléaire de Hanford ont été essentiellement mises en veilleuse. La construction a été interrompue en 2012 en raison de défauts de conception et les responsables du département de l'énergie ont échoué à trouver des alternatives, des responsables de l'État ont déclaré dans la lettre qui menace de nouveaux litiges.

Le département a stocké 56 millions de gallons de boues radioactives provenant de la production de plutonium dans 177 réservoirs souterrains qui fuient sur un plateau désertique à quelques kilomètres du fleuve Columbia, ce qui soulève des inquiétudes quant au fait que le matériau a migré dans les eaux souterraines et finira par atteindre la plus grande rivière de l'Ouest.

L'idée de départ était de traiter chimiquement les boues, mélangez-le avec du sable puis fondez la combinaison dans des fours pour créer un verre qui serait stable pendant des siècles, mais le plan était plus difficile que prévu parce que la boue est si chimiquement et radioactivement toxique. Le processus nécessitait la construction d'un immense complexe industriel.

La question des déchets des réservoirs n'est qu'un des problèmes difficiles du site de Hanford. L'année dernière, le Département de l'énergie a arrêté la démolition de son usine de finition de plutonium fermée après que des poussières de plutonium ont déclenché à plusieurs reprises des alarmes d'évacuation sur le chantier, a dérivé à des kilomètres jusqu'à une voie publique et a enduit les voitures des travailleurs. En 2017, un ancien tunnel sur le site qui stockait des débris radioactifs s'est effondré.

Maïa Bellon, directeur du département d'écologie de Washington, a déclaré dans la lettre que les fonctionnaires fédéraux ont pris des mesures unilatérales répétées qui rendront leur nettoyage peu susceptible de respecter les délais critiques fixés dans un décret de consentement de 2016 devant un tribunal fédéral, qui est venu après que le ministère a violé un accord juridique de 2010.

Le ministère s'est engagé à éliminer et à éliminer tous les déchets des réservoirs souterrains d'ici 2047, bien que Bellon ait déclaré que l'État ne pense pas que cela soit possible aux niveaux de financement actuels. La lettre de six pages était adressée à Anne White, chef de la gestion de l'environnement à la direction de l'énergie. Le Los Angeles Times a obtenu la lettre de Hanford Challenge, un groupe de surveillance qui a surveillé de près l'installation contaminée.

« Cela met clairement la table pour un litige, " dit Tom Carpenter, directeur exécutif du groupe. "Le ministère de l'Énergie va manquer toutes ces échéances."

Carpenter a noté qu'en février, le ministère de l'Énergie a publié une nouvelle estimation des coûts pour assainir l'ensemble du site de Hanford, le faisant passer de 110 milliards de dollars à 660 milliards de dollars, une augmentation des coûts qui a bouleversé le Congrès et a alimenté le sentiment de raccourcir les objectifs de nettoyage. "Ils s'éloignent des éléments importants du nettoyage, " il a dit.

Une porte-parole du bureau du site du ministère de l'Énergie à proximité de Richland a déclaré qu'elle n'avait pas vu la lettre. Un porte-parole de White n'a pas répondu aux appels sollicitant des commentaires. White a annoncé sa démission la semaine dernière.

Le plan initial du ministère de l'Énergie était de séparer chimiquement les boues en flux séparés de déchets de faible activité et de haute activité, les envoyer dans des usines de verrerie séparées. Mais les dénonciateurs internes ont allégué qu'une grande partie de la conception était profondément imparfaite et que la construction a été en grande partie arrêtée par l'administration Obama.

Après, le Département de l'énergie a proposé un plan alternatif pour commencer à vitrifier - transformer en verre - les déchets de faible activité directement prélevés dans les réservoirs d'une installation nouvellement conçue, mais il a abandonné ce plan l'année dernière, dit la lettre. Il s'est plutôt tourné vers un plan de traitement des déchets avec des équipements mobiles dans les réservoirs qui pourraient éliminer le césium radioactif dans les boues. Le césium devrait être vitrifié séparément ou éliminé d'une autre manière.

Le nettoyage a été initialement décrit dans un accord juridique de 1989 avec des représentants de l'État et l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis, après que le gouvernement fédéral a levé le secret qui avait couvert la vaste étendue de la contamination dans l'installation tentaculaire. Le nettoyage des armes nucléaires à travers le pays a coûté environ 6 milliards de dollars par an.

La lettre de Bellon énonce une proposition en deux parties. D'abord, il y aurait un nouveau cycle de négociations au cours des six à neuf prochains mois. Seconde, l'État souhaite un système de traitement de bas niveau opérationnel au plus tard en 2023, pleine production de déchets de verre de haute activité d'ici 2036 et des engagements renouvelés pour éliminer tous les déchets de réservoir. Sans « approche holistique » du nettoyage, l'État ne se conformera pas à d'autres modifications de ses accords juridiques, Ça disait.

Si le ministère de l'Énergie n'accepte pas la proposition de l'État ou si la négociation n'aboutit pas à un programme de nettoyage acceptable, l'État « se réserve le droit » d'intenter une action en justice, dit la lettre.

©2019 Los Angeles Times
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.