Une nouvelle étude publiée en ligne aujourd'hui dans La nature montre que les coraux du nord de la Grande Barrière de Corail ont connu une mort catastrophique à la suite de la vague de chaleur marine prolongée de 2016.

"Quand les coraux blanchissent à cause d'une vague de chaleur, ils peuvent soit survivre et reprendre leur couleur lentement à mesure que la température baisse, ou ils peuvent mourir. Moyenne sur l'ensemble de la Grande Barrière de Corail, nous avons perdu 30% des coraux au cours de la période de neuf mois entre mars et novembre 2016, " a déclaré le professeur Terry Hughes, Directeur du Centre d'excellence ARC pour les études sur les récifs coralliens (Coral CoE).

Les scientifiques ont cartographié le schéma géographique de l'exposition à la chaleur des satellites, et mesuré la survie des coraux le long de la 2, Longueur de 300 km de la Grande Barrière de Corail suite à la canicule marine extrême de 2016.

La quantité de mort de corail qu'ils ont mesurée était étroitement liée à la quantité de blanchissement et au niveau d'exposition à la chaleur, le tiers nord de la Grande Barrière de Corail étant le plus durement touché. L'étude a révélé que 29 pour cent des 3, 863 récifs comprenant le plus grand système récifal du monde ont perdu les deux tiers ou plus de leurs coraux, transformer la capacité de ces récifs à maintenir un fonctionnement écologique complet.

"La disparition des coraux a provoqué des changements radicaux dans le mélange d'espèces de coraux sur des centaines de récifs individuels, où les communautés de récifs matures et diversifiées sont transformées en systèmes plus dégradés, avec juste quelques espèces dures restantes, ", a déclaré le co-auteur, le professeur Andrew Baird de Coral CoE à l'Université James Cook.

"Dans le cadre d'un événement mondial de chaleur et de blanchissement des coraux s'étalant sur 2014-2017, la Grande Barrière de Corail a de nouveau connu un stress thermique sévère et un blanchissement en 2017, affectant cette fois la région centrale de la Grande Barrière de Corail, " a déclaré le co-auteur, le Dr Mark Eakin de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis.

"Nous sommes maintenant à un point où nous avons perdu près de la moitié des coraux dans les habitats en eau peu profonde dans les deux tiers nord de la Grande Barrière de Corail en raison d'un blanchissement consécutif sur deux années consécutives, " a déclaré le professeur Sean Connolly de Coral CoE à l'Université James Cook.

"Mais, qui laisse encore en vie un milliard de coraux, et en moyenne, ils sont plus durs que ceux qui sont morts. Nous devons nous concentrer de toute urgence sur la protection du verre qui est encore à moitié plein, en aidant ces survivants à se rétablir, ", a déclaré le professeur Hughes.

Les scientifiques affirment que ces résultats renforcent la nécessité d'évaluer le risque d'effondrement à grande échelle des écosystèmes récifaux, surtout si l'action mondiale sur le changement climatique ne parvient pas à limiter le réchauffement à 1,5-2 °C au-dessus des niveaux préindustriels.

L'étude est unique car elle teste le nouveau cadre de la Liste rouge des écosystèmes de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui cherche à classer les écosystèmes vulnérables comme « sûrs, ' 'menacé' ou 'en danger'.

"La Grande Barrière de Corail est certainement menacée par le changement climatique, mais ce n'est pas voué à l'échec si on s'attaque très vite aux émissions de gaz à effet de serre. Notre étude montre que les récifs coralliens sont déjà en train de changer radicalement en réponse à des vagues de chaleur sans précédent, ", a déclaré le professeur Hughes.

Les chercheurs avertissent que l'incapacité à freiner le changement climatique, provoquant une augmentation des températures mondiales bien au-dessus de 2 °C, modifiera radicalement les écosystèmes des récifs tropicaux et sapera les avantages qu'ils procurent à des centaines de millions de personnes, surtout dans les pauvres, pays en développement rapide."