Le 27 janvier, 2017, le Bulletin of the Atomic Scientists a déplacé les bras de son horloge apocalyptique à 2,5 minutes avant minuit – le plus proche depuis 1953. Pendant ce temps, les niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone planent maintenant au-dessus de 400 parties par million.

Pourquoi ces deux faits sont-ils liés ? Parce qu'ils illustrent les deux facteurs qui pourraient nous transporter au-delà de l'Anthropocène – l'époque géologique marquée par l'empreinte de l'humanité sur la planète – et dans une autre nouvelle, ère encore plus hostile de notre propre fabrication.

Mon nouveau livre, intitulé The Plutocene:Blueprints for a post-Anthropocene Greenhouse Earth, décrit le monde futur que nous sommes sur le point d'habiter, maintenant qu'il est devenu clair que nous sommes toujours occupés à construire des armes nucléaires plutôt que de travailler ensemble pour défendre notre planète.

J'ai inventé le terme Plutocène pour décrire une période post-anthropocène marquée par une couche sédimentaire riche en plutonium dans les océans. L'Anthropocène est très court, ayant commencé (selon votre définition) soit avec la Révolution Industrielle vers 1750, ou avec l'apparition des armes nucléaires et la forte augmentation des émissions de gaz à effet de serre au milieu du 20e siècle. La durée future du Plutocène dépendrait de deux facteurs :la demi-vie du plutonium 239 radioactif de 24, 100 ans, et combien de temps notre CO₂ restera dans l'atmosphère - potentiellement jusqu'à 20, 000 ans.

Au Plutocène, les températures seraient beaucoup plus élevées qu'aujourd'hui. Peut-être seraient-ils similaires à ceux du Pliocène (il y a 2,6 millions à 5,3 millions d'années), lorsque les températures moyennes étaient d'environ 2℃ au-dessus de celles de l'époque préindustrielle, ou le Miocène (il y a environ 5,3 millions à 23 millions d'années), lorsque les températures moyennes étaient encore 2℃ plus chaudes que cela, et le niveau de la mer était de 20 à 40 m plus haut qu'aujourd'hui.

Dans ces conditions, les centres de population et d'agriculture dans les zones côtières basses et les vallées fluviales seraient inondés, et les humains seraient obligés de rechercher des latitudes et des altitudes plus élevées pour survivre – ainsi que d'avoir potentiellement à faire face aux retombées d'un conflit nucléaire. Le scénario le plus extrême est que l'évolution prend un nouveau tournant – celui qui favorise les animaux les mieux équipés pour résister à la chaleur et aux radiations.

Climats passés

Si nous disposons d'une panoplie d'outils pour étudier les climats préhistoriques, y compris les carottes de glace et les cernes d'arbres, ces méthodes ne nous disent bien sûr pas ce que l'avenir nous réserve.

Cependant, les lois fondamentales de la physique, les principes de la science du climat, et les leçons des tendances climatiques passées et actuelles, aidez-nous à déterminer les facteurs qui dicteront notre climat futur.

D'une manière générale, le climat est façonné par trois grands facteurs :les tendances des cycles solaires; la concentration des gaz à effet de serre atmosphériques; et des événements intermittents tels que des éruptions volcaniques ou des impacts d'astéroïdes.

Les cycles solaires sont facilement prévisibles, et en effet peut être vu dans les archives géologiques, alors que les événements intermittents sont plus difficiles à expliquer. Le facteur sur lequel nous avons le plus de contrôle est nos propres émissions de gaz à effet de serre.

Les niveaux de CO₂ ont déjà grimpé jusqu'à 2, 000 parties par million (ppm), plus récemment au début de l'Eocène, il y a environ 55 à 45 millions d'années. La baisse subséquente des niveaux de CO₂ à quelques centaines de parties par million a ensuite refroidi la planète, créant les conditions qui ont permis aux habitants actuels de la Terre (beaucoup plus tard, y compris les humains) de s'épanouir.

Mais qu'en est-il du futur ? Sur la base de ces observations, tel que rapporté par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), plusieurs projections de climats futurs indiquent une extension de la période interglaciaire actuelle d'environ 30, 000 ans, compatible avec la longévité du CO₂ atmosphérique.

Si le réchauffement climatique atteignait 4℃, comme suggéré par Hans Joachim Schellnhuber, conseiller principal pour le climat auprès du gouvernement allemand, les effets d'amplification qui en résulteraient sur le climat constitueraient une menace existentielle à la fois pour la nature et la civilisation humaine.

Sauf séquestration efficace des gaz carboniques, et compte tenu des effets de rétroaction amplifiants de la fonte des calottes glaciaires, réchauffement des océans, et l'assèchement des surfaces terrestres, La Terre devrait atteindre une moyenne de 4℃ au-dessus des niveaux préindustriels dans un laps de temps auquel de nombreuses espèces, y compris les humains, peut difficilement s'adapter. L'augmentation de l'évaporation des océans et donc des teneurs en vapeur d'eau de l'atmosphère conduit à des méga-cyclones, méga-inondations et environnements terrestres supertropicaux. Les régions arides et semi-arides deviendraient surchauffées, affectant gravement les habitats de la flore et de la faune.

Il est peu probable que la transition vers de telles conditions se fasse en douceur et progressivement, mais peut à la place comporter des intervalles froids transitoires pointus appelés "stadials". De plus en plus, des signes d'un éventuel stade sont observés au sud du Groenland.

Une analogie étroite peut être établie entre les événements futurs et le maximum thermique éocène-paléocène il y a environ 55 millions d'années, lorsque la libération de méthane de la croûte terrestre a entraîné une augmentation extrême de la température. Mais comme indiqué ci-dessous, le taux actuel d'augmentation de la température est beaucoup plus rapide - et plus proche des effets de réchauffement planétaire d'une frappe d'astéroïde.

Monter notre défense

Pour nous défendre du réchauffement climatique et des catastrophes nucléaires, nous devons faire deux choses :arrêter de mener des guerres destructrices, et commencez à vous battre pour sauver notre planète. Il existe une gamme de tactiques que nous pouvons utiliser pour aider à atteindre le deuxième objectif, y compris la culture d'herbiers à grande échelle, développement poussé du biochar, et restaurer de vastes étendues de forêts du monde.

L'exploration spatiale est merveilleuse, mais nous ne connaissons encore qu'une seule planète qui abrite la vie (à l'exception peut-être des bactéries). C'est notre maison, et il y a actuellement peu de chances de réaliser les visions de la science-fiction d'une évasion d'une Terre brûlée vers un autre monde.

Pourtant, nous hésitons encore. De nombreux médias opèrent dans le déni apparent du lien entre le réchauffement climatique et les conditions météorologiques extrêmes. Pendant ce temps, malgré les progrès diplomatiques sur les armes nucléaires, l'épée de Damoclès continue de planer au-dessus de nos têtes, comme 14, 900 ogives nucléaires sont assises les unes contre les autres, en attente d'une dissémination accidentelle ou délibérée.

Si l'horloge sonne à minuit nucléaire, et si nous ne prenons pas des mesures urgentes pour défendre notre planète, la vie telle que nous la connaissons ne pourra pas continuer. Les humains survivront dans des latitudes et des altitudes relativement froides. Un nouveau cycle allait commencer.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.