En 1878, le géologue et explorateur américain John Wesley Powell a tracé une ligne invisible dans la terre, une très longue ligne. C'était le 100e méridien ouest, la longitude qu'il a identifiée comme la frontière entre l'est des États-Unis humide et les plaines arides de l'ouest. Courant du sud au nord, le méridien coupe vers le nord à travers les états de l'est du Mexique, et au Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, les Dakota, et la province canadienne du Manitoba en route vers le pôle. Powell, mieux connu pour explorer le Grand Canyon et d'autres parties de l'Ouest, se méfiait de l'implantation à grande échelle dans cette région souvent rude, et a essayé de convaincre le Congrès d'aménager des districts de gestion de l'eau et des terres traversant les frontières des États pour faire face aux contraintes environnementales. Les dirigeants politiques occidentaux détestaient l'idée - ils craignaient que cela ne limite le développement, et leur propre pouvoir - et cela n'est jamais allé nulle part. Ce n'était pas la première fois que les politiciens ignoraient les conseils des scientifiques.

Maintenant, 140 ans plus tard, les scientifiques se penchent à nouveau sur le 100e méridien. Dans deux articles qui viennent d'être publiés, ils examinent comment cela s'est déroulé dans l'histoire jusqu'à présent, et ce que l'avenir nous réserve. Ils confirment que la fracture s'est avérée bien réelle, comme en témoignent la population et l'agriculture de part et d'autre. Ils disent aussi que la ligne semble se déplacer lentement vers l'est, en raison du changement climatique. Ils disent que cela va presque certainement continuer à changer dans les décennies à venir, l'expansion du climat aride des plaines occidentales dans ce que nous considérons comme le Midwest. Les implications pour l'agriculture et d'autres activités pourraient être énormes.

On peut littéralement enjamber le méridien à pied, mais la frontière qu'il représente est plus graduelle. En 1890, Powell a écrit, "En passant d'est en ouest à travers cette ceinture, une merveilleuse transformation est observée. A l'est, une végétation luxuriante d'herbe est observée, et les fleurs voyantes de l'ordre des Composées rendent le paysage de la prairie magnifique. En passant vers l'ouest, espèces après espèces d'herbe luxuriante et de plantes à fleurs brillantes disparaissent; le sol devient progressivement nu, avec des graminées en touffes elle et là; de temps en temps un cactus épineux est vu, et le yucca sort ses baïonnettes acérées." Aujourd'hui, sa description ne s'appliquerait qu'en partie; l'"herbe luxuriante" de la prairie orientale était depuis longtemps labourée pour le maïs, blé et autres cultures, ne laissant que des fragments du paysage d'origine. La croissance broussailleuse des plaines de l'extrême ouest peu peuplées reste plus intacte.

"Powell a parlé avec éloquence du 100e méridien, et ce concept de frontière est resté avec nous jusqu'à nos jours, " a déclaré Richard Seager, climatologue à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia et auteur principal des deux articles. "Nous voulions demander s'il y a vraiment un tel fossé, et si cela a influencé l'établissement humain." Il appelle les études un exemple de "psychogéographie" - l'examen de la façon dont l'environnement affecte les décisions humaines. Les articles paraissent dans l'édition actuelle de la revue Interactions avec la Terre .

Bien que la fracture climatique ne soit pas littéralement une ligne visible, il s'agit de la chose la plus proche autour, facilement visible sur les cartes. En raison de la configuration des vents à l'échelle mondiale, à l'ouest de cette longitude, les précipitations diminuent fortement. A l'est de la ligne, il reprend fortement. Powell a noté à juste titre que les plaines de l'ouest sont sèches en partie parce qu'elles se trouvent à l'ombre de la pluie des montagnes Rocheuses, qui enlèvent presque toute l'humidité provenant de l'océan Pacifique. L'équipe de Seager identifie deux autres facteurs. En hiver, Les tempêtes de l'Atlantique apportent beaucoup d'humidité dans les plaines orientales et sud-est, mais ne le faites pas assez loin pour humidifier les plaines occidentales. En été, l'humidité du golfe du Mexique se déplace vers le nord, mais qui s'incurve aussi vers l'est, fournissant à nouveau à l'Est de nombreuses précipitations, tandis que l'Occident est trompé. Seager dit qu'il n'y a qu'une seule autre fracture climatique majeure en ligne droite sur la carte mondiale :celle qui sépare le désert du Sahara du reste de l'Afrique, également en raison des coupures des vents océaniques dominants.

Aux Etats-Unis, les effets se manifestent de manière évidente. À l'ouest, la densité de population chute fortement. Il y a moins de maisons, les installations commerciales et les routes. Les fermes sont moins nombreuses, mais plus gros, reflétant l'économie de moins d'eau et donc d'une productivité plus faible. À l'est, 70 pour cent de la récolte est du maïs qui aime l'humidité; à l'ouest, le blé résistant à l'aridité est dominant.

Maintenant, disent les chercheurs, le réchauffement climatique semble pousser le fossé vers l'est. Dans les plaines du nord, les précipitations n'ont pas beaucoup changé, mais les températures montent, augmentation de l'évaporation du sol. Plus au sud, les changements simultanés dans la configuration des vents entraînent en fait moins de pluie. Dans les deux cas, cela tend à pousser l'aridité occidentale vers l'est. Les données recueillies depuis environ 1980 suggèrent que la division statistique entre les zones humides et arides s'est maintenant rapprochée du 98e méridien, quelque 140 milles à l'est. (Au Texas, cela le déplacerait approximativement d'Abilene à Fort Worth.) Seager dit que les variations météorologiques d'une année à l'autre peuvent brouiller les données, et dans tous les cas, les changements sont encore trop faibles et graduels pour affecter l'utilisation des terres sur de vastes zones. Mais il est convaincu que l'aridité se déplacera sensiblement vers l'est au cours du 21e siècle, et éventuellement effectuer des changements à grande échelle.

Seager prédit qu'à mesure que le séchage progresse, les exploitations de plus en plus à l'est devront se consolider et s'agrandir pour rester viables. À moins que les agriculteurs ne se tournent vers l'irrigation ou s'adaptent autrement, ils devront passer du maïs au blé ou à une autre culture plus appropriée. De grandes étendues de terres cultivées peuvent échouer complètement, et doivent être convertis en parcours de pâturage de style occidental. L'approvisionnement en eau pourrait devenir un problème pour les zones urbaines.

Certains historiens disent que l'on pourrait soutenir que la colonisation blanche au-delà du méridien a tout influencé depuis la fin de l'esclavage (les plantations ne pouvaient pas s'étendre au-delà de la ligne, affaiblissant le Sud) au développement des armes à feu modernes (les colons avec des mousquets à un coup ne pouvaient pas rivaliser avec les attaques de flèches à tir rapide des peuples autochtones, jusqu'à ce qu'ils deviennent les premiers, meilleurs clients pour les nouveaux revolvers et fusils à répétition Colt). Le méridien lui-même est encore inscrit dans l'imaginaire populaire par des panneaux de signalisation historiques; des livres tels que "Beyond the Hundredth Meridian" de Wallace Stegner; et le tube rock canadien « At the Hundredth Meridian ». "C'est un rappel que le climat compte vraiment, alors comme aujourd'hui, " dit Seager.

Les autres auteurs de l'étude sont Nathan Lis de la Pennsylvania State University; Jamie Feldman de Columbia Engineering; et Mingfang Tang, Parc Williams, Jennifer Nakamura, Haibo Liu et Naomi Henderson, tout Lamont-Doherty.