Les tourbières récemment découvertes en Amazonie et en Afrique doivent être protégées de l'agriculture commerciale pour éviter les catastrophes environnementales, disent des chercheurs de l'Université de St Andrews.

Déforestation extensive, drainage, Le brûlage et la conversion des forêts de tourbières en plantations de riz et d'huile en Indonésie et en Malaisie au cours des dernières décennies ont provoqué d'énormes rejets de carbone dans l'environnement.

En plus de faire de l'Indonésie l'un des plus gros émetteurs de carbone de la planète, cela a conduit à une grave pollution de l'air due à la fumée des feux de tourbe, et la perte d'habitat pour des espèces emblématiques telles que l'orang-outan.

Une série de découvertes récentes a montré que les tourbières couvrent également une grande partie de l'Amazonie et de l'Afrique. Ceux-ci restent actuellement en grande partie intacts, au-delà des frontières actuelles de l'agriculture.

L'équipe de recherche internationale, dirigé par St Andrews, identifié une série de menaces pesant sur ces tourbières tropicales intactes, et a mis en évidence des méthodes de conservation particulièrement pertinentes pour ce type d'écosystème.

Ce travail porte sur la plus grande tourbière tropicale intacte connue d'Amazonie, le bassin Pastaza-Marañón au nord-est du Pérou, comme étude de cas.

L'auteur principal, le Dr Katy Roucoux de l'École de géographie et de développement durable de St Andrews, a déclaré :« La clé pour préserver ces tourbières, qui sont un type de zone humide, maintient son équilibre hydrique; vous devez maintenir la nappe phréatique élevée. Dans notre zone d'étude, la principale menace pour la santé des tourbières est l'expansion de l'agriculture commerciale liée au développement de nouvelles infrastructures de transport qui facilitent l'accès des entreprises aux zones reculées.

Bien que certaines des tourbières du bassin Pastaza-Marañón se trouvent dans des zones légalement protégées existantes telles que les parcs nationaux, l'équipe a constaté que cette protection est inégale, faible et non axé sur la protection des zones les plus riches en carbone.

Le co-auteur, le Dr Ian Lawson, a déclaré :« En comparant les zones protégées par la loi avec notre modèle de répartition des tourbières dans le bassin de Pastaza-Marañón, il est devenu évident que même si certaines tourbières sont protégées, les tourbières les plus riches en carbone se trouvent dans des zones beaucoup moins bien protégées. Cela les rend vulnérables au développement économique futur de la région. »

L'équipe a identifié plusieurs voies clés pour la conservation. Nouveau financement de la conservation basé sur le carbone, par exemple dans le cadre de programmes soutenus par l'ONU tels que le Fonds vert pour le climat auquel le Royaume-Uni contribue, pourrait aider les communautés locales à protéger leur environnement tout en réalisant un développement économique durable. Récolter des produits durables des tourbières tels que les fruits du palmier, qui peuvent être collectées sans dégrader substantiellement l'écosystème, pourrait constituer une alternative aux plantations en monoculture.

Donner aux communautés locales la propriété légale des terres qu'elles occupent pourrait également aider les communautés à avoir davantage leur mot à dire sur la façon dont les tourbières sont gérées, tandis que les parcs nationaux et les réserves forestières pourraient être agrandis pour constituer un obstacle juridique au développement préjudiciable à l'environnement.

Le Dr Roucoux a ajouté :« Nous soutenons que la conservation devrait se concentrer en premier lieu sur les tourbières les plus riches en carbone, pas seulement en Amazonie mais à travers les tropiques."