Les astronomes de Yale ont jeté un nouveau regard sur le système stellaire Alpha Centauri à proximité et ont trouvé de nouvelles façons de restreindre la recherche de planètes habitables là-bas.

Selon une étude menée par le professeur Debra Fischer et l'étudiante diplômée Lily Zhao, il peut y avoir des petits, Des planètes semblables à la Terre dans Alpha Centauri qui ont été négligées. Pendant ce temps, l'étude a exclu l'existence d'un certain nombre de planètes plus grandes dans le système qui étaient apparues dans les modèles précédents.

"L'univers nous a dit que les types de planètes les plus courants sont les petites planètes, et notre étude montre que ce sont exactement ceux qui sont les plus susceptibles d'être en orbite autour d'Alpha Centauri A et B, " dit Fischer, un expert de premier plan sur les exoplanètes qui a consacré des décennies de recherche à la recherche d'un analogue de la Terre.

La nouvelle étude apparaît dans le Journal astronomique . Les co-auteurs sont John Brewer et Matt Giguere de Yale et Bárbara Rojas-Ayala de l'Universidad Andrés Bello au Chili.

Le système Alpha Centauri est situé à 1,3 parsecs (24,9 billions de miles) de la Terre, ce qui en fait notre système voisin le plus proche. Il a trois étoiles :Centauri A, Centaure B, et Proxima Centauri. L'année dernière, la découverte d'une planète semblable à la Terre en orbite autour de Proxima Centauri a déclenché une nouvelle vague d'intérêt scientifique et public pour le système.

"Parce qu'Alpha Centauri est si proche, c'est notre premier arrêt en dehors de notre système solaire, " Fischer a dit. " Il est presque certain d'être petit, planètes rocheuses autour d'Alpha Centauri A et B."

Les résultats sont basés sur des données provenant d'une nouvelle vague d'instruments spectrographiques plus avancés dans des observatoires situés au Chili :CHIRON, un spectrographe construit par l'équipe de Fischer; HARPES, construit par une équipe genevoise; et UVES, partie du Very Large Telescope Array. "La précision de nos instruments n'a pas été assez bonne, jusqu'à maintenant, " a déclaré Fischer.

Les chercheurs ont mis en place un système de grille pour le système Alpha Centauri et ont demandé :sur la base de l'analyse spectrographique, "S'il y avait un petit, planète rocheuse dans la zone habitable, aurions-nous pu le détecter ?" Souvent, la réponse est revenue :« Non.

Zhao, le premier auteur de l'étude, déterminé que pour Alpha Centauri A, il pourrait encore y avoir des planètes en orbite qui sont plus petites que 50 masses terrestres. Pour Alpha Centauri B, il pourrait y avoir des planètes en orbite inférieures à 8 masses terrestres; pour Proxima Centauri, il pourrait y avoir des planètes en orbite qui ont moins de la moitié de la masse de la Terre.

En outre, l'étude a éliminé la possibilité d'un certain nombre de planètes plus grandes. Zhao a déclaré que cela enlève la possibilité que des planètes de la taille de Jupiter provoquent des astéroïdes qui pourraient frapper ou modifier les orbites de plus petites, Des planètes semblables à la Terre.

« C'est une étude très verte dans la mesure où elle recycle les données existantes pour tirer de nouvelles conclusions, " a déclaré Zhao. "En utilisant les données d'une manière différente, nous sommes en mesure d'exclure les grandes planètes qui pourraient mettre en danger les petites, mondes habitables et affiner la zone de recherche pour de futures investigations. "Ces nouvelles informations aideront les astronomes à prioriser leurs efforts pour détecter des planètes supplémentaires dans le système, les chercheurs ont dit.

De même, les efforts continus de Fischer et d'autres pour améliorer la technologie spectrographique aideront à identifier et à comprendre la composition des exoplanètes.